Al largo delle coste frastagliate del Pacifico del nord ovest,
in quelle acque gelide, vivono intere famiglie di orche,
e ogni famiglia riesce a sopravvivere
grazie a uno dei suoi membri,
il cacciatore più navigato:
la nonna.
Queste matriarche possono vivere fino a più di 80 anni,
mentre la maggior parte dei maschi spesso muore intorno ai 30.
Sebbene le orche vivano in tutti gli oceani,
fino a pochi anni fa non ne sapevamo molto.
I particolari sul modo in cui vivono erano sconosciuti agli scienziati,
fino a quando un'organizzazione, il Center for Whale Research,
nel 1976 cominciò a studiare una specifica popolazione
nello stato di Washington e nella British Columbia.
Grazie al loro lavoro ancora in corso,
abbiamo imparato molto su questo gruppo di cetacei,
noti come le orche residenti del sud.
E più impariamo,
più viene a galla il ruolo vitale che assumono le orche 'anziane'.
Ogni nonna, in passato, è stata giovane,
è nata nella famiglia della mamma, in un sistema matrilineare.
La famiglia svolge insieme ogni attività:
caccia, gioca e comunica attraverso serie di suoni specifici del suo gruppo.
Figli e figlie vivono per tutta la vita con la famiglia della mamma.
Ciò non vuol dire che una giovane orca interagisca solo con i familiari.
Oltre alle vocalizzazioni uniche,
la linea matriarcale condivide un dialetto con le famiglie vicine,
con le quali socializza regolarmente.
Quando una femmina arriva intorno ai 15 anni di età,
gli incontri sono motivo di accoppiamento con i maschi di altri gruppi.
Le relazioni non vanno molto oltre l'accoppiamento.
Lei e i suoi piccoli rimangono con la sua famiglia,
mentre il maschio torna dalla madre.
Fino a un'età intorno ai 40 anni,
partorisce in media ogni 6 anni.
Poi entra in menopausa,
un fenomeno molto raro nel regno animale.
Infatti, l'essere umano, le orche e pochi altri cetacei
sono le uniche specie in cui le femmine continuano a vivere per anni
dopo aver superato l'età riproduttiva.
Dopo la menopausa,
le nonne guidano la caccia al salmone,
la principale fonte di nutrimento per queste orche.
In inverno cacciano soprattutto al largo,
integrando il salmone con altro pesce.
Ma quando i banchi di salmone si dirigono verso riva a deporre le uova,
le orche li seguono.
La matriarca mostra alle giovani orche
dove trovare le zone più ricche in cui nutrirsi
e condivide fino al 90% dei salmoni che cattura.
Con ogni anno che passa,
il suo contributo si fa più cruciale:
pesca sregolata e distruzione dell'habitat hanno decimato le popolazioni di salmone
mettendo le orche a rischio quasi continuo di morire di fame.
L'esperienza di queste nonne
può fare la differenza, per la famiglia, tra la vita e la morte.
Ma perché smettono di partorire?
Per una femmina è quasi sempre vantaggioso continuare a riprodursi,
anche mentre si prende ancora cura dei piccoli e dei nipoti esistenti.
Un paio di circostanze uniche cambiano l'equazione per le orche.
Il fatto che né figli né figlie
abbandonino la famiglia di origine è estremamente raro.
In quasi tutte le specie animali,
uno o entrambi i sessi si allontanano.
Ciò significa che, quando un'orca femmina invecchia,
un'ampia percentuale della sua famiglia
sarà formata dai suoi figli e dai suoi nipoti
mentre i parenti più distanti scompaiono.
Le orche più anziane sono legate al gruppo più strettamente delle orche giovani,
quindi il loro compito è investire nella famiglia in senso lato,
mentre alle femmine giovani va il compito di occuparsi della riproduzione.
Nel mondo delle orche,
ogni nuovo piccolo è un'altra bocca da sfamare
con risorse limitate e condivise.
Un'orca anziana può tramandare i propri geni senza pesare sulla famiglia
aiutando i propri figli maschi adulti,
da cui nasceranno piccoli che saranno cresciuti da altre famiglie.
Potrebbe essere questo il motivo per cui le femmine
si sono evolute per smettere di riprodursi a una certa età.
Malgrado il grande aiuto delle nonne,
le orche residenti del sud sono in via di estinzione,
soprattutto a causa del declino delle popolazioni di salmone.
Dobbiamo immediatamente investire nella ripresa delle popolazioni di salmone
per salvare le orche dall'estinzione.
In futuro, avremo bisogno di altri studi come quello del Center for Whale Research.
Quanto abbiamo imparato sulle residenti del sud
potrebbe non valere per altri gruppi.
Studiando da vicino le altre popolazioni,
potremmo scoprire altri incredibili modi di adattamento
e prevedere come siano vulnerabili alle nostre attività di disturbo
prima che la loro sopravvivenza venga messa a rischio.