Di ujung pesisir dari barat laut Pasifik,
kelompok-kelompok paus pembunuh hidup dalam air dingin tersebut.
Setiap keluarga dapat bertahan hidup di sini
berkat satu anggota,
pemburu dengan pengetahuan terluas:
sang nenek.
Matriark ini dapat hidup selama 80 tahun atau lebih,
di mana kebanyakan jantan mati pada usia 30-an.
Meskipun paus pembunuh hidup dalam setiap laut besar,
kita baru saja mengetahui tentangnya.
Detail-detail dari kehidupan mereka membingungkan ilmuwan
sampai suatu organisasi bernama Center for Whale Research
mulai mempelajari satu populasi
dekat Negara Bagian Washington dan British Columpia pada tahun 1976.
Akibat pekerjaannya yang berlangsung,
kita telah mempelajari banyak tentang paus ini,
yang dikenal sebagai Penduduk Selatan.
Semakin banyak yang kita tahu,
semakin besar peran pentingnya sesepuh populasi ini.
Setiap nenek memulai kehidupannya sebagai bayi,
lahir ke kelompok keluarga ibunya, atau matrilineal.
Keluarganya melakukan semua hal bersama,
berburu dan bermain, serta berkomunikasi melalui panggilan-panggilannya yang unik.
Jantan dan betina menghabiskan kehidupan bersama keluarga sang ibu.
Itu bukan berarti paus muda hanya berinteraksi dengan kerabatnya.
Selain pangglian istimewanya,
keluarga dekat juga mempunyai dialek sama,
dan mereka sering bersosialisasi .
Saat seekor betina sampai usia lima belas tahun,
pertemuan ini menjadi kesempatan untuk berkawin dengan jantan dari kelompok lain.
Hubungannya tidak pergi lebih jauh dari berkawin saja --
betina serta bayinya tinggal bersama keluarga betina,
saat jantannya kembali ke ibunya.
Hingga usia empat puluh tahun,
rata-rata betina melahirkan setiap 6 tahun,
Lalu, ia mengalami menopause--
yang hampir tidak ada dalam kerajaan hewan.
Faktanya, hanya manusia, paus pembunuh, serta beberapa jenis paus lain
adalah spesies di mana betina terus hidup selama bertahun-tahun
setelah mereka berhenti berkembangbiak.
Setelah menopause,
para nenek akan memimpin saat mereka memburu ikan salmon,
sumber makanan terbesar Penduduk Selatan.
Selama musim dingin, mereka mencari makan selepas pantai
mengganti salmon dengan ikan lain.
Tapi saat salmonnya menuju pantai berkelompok-kelompok untuk berkawin,
paus pembunuh mengikuti.
Matriarkak menunjukkan paus muda
di mana mencari tempat yang banyak ikannya.
Ia juga berbagi sekitar 90% dari salmon tangkapannya.
Dengan setiap tahun berlalu,
perannya menjadi lebih penting:
penangkapan ikan berlebih serta perusakan habitat mengurangi populasi salmon,
meningkatkan risiko paus kelaparan.
Keahlian para nenek ini
dapat menjadi perbedaan antara hidup atau mati bagi keluarganya--
tetapi mengapa mereka berhenti beranak?
Beranak biasanya selalu bermanfaat bagi seorang betina,
bahkan jika ia terus memelihara anak dan cucunya.
Beberapa syarat unik mengubah keadaannya untuk paus pembunuh.
Faktanya adalah jantan atau betina
jarang sekali meninggalkan keluarganya--
dalam hampir semua spesies hewan,
salah satu atau kedua kelamin bubar.
Ini berarti bahwa saat paus pembunuh betina menua,
mayoritas keluarganya merupakan
anak serta cucunya
di mana kerabat jauh mati.
Karena betina tua lebih terikat kepada kelompoknya daripada betina muda,
mereka lebih memelihara keluarganya
daripada betina muda, yang lebih fokus pada perkembangbiakkan.
Dalam lingkungan paus pembunuh,
setiap bayi baru adalah mulut baru untuk diberi makan
pada sumber daya yang terbatas.
Betina tua dapat melanjutkan gennya tanpa membebani keluarganya
dengan memelihara jantan yang dewasa
yang akan menjadi ayah bagi bayi yang akan dipelihara keluarga lain.
Ini mungkin menjadi alasan perevolusian betina
untuk berhenti beranak pada usia tengah.
Bahkan dengan kontribusi nenek,
paus pembunuh Penduduk Selatan sekarang sudah menjadi langka
akibat turunnya jumlah salmon.
Kita harus memulihkan populasi salmon
untuk menyelamatkannya dari kepunahan.
Pada masa depan, kita akan membutuhkan kajian seperti Center for Whale Research.
Apa yang kita tahu tentang Penduduk Selatan
mungkin tidak cocok dengan kelompok lain.
Dengan mempelajari populasi lain dengan teliti,
mungkin kita bisa menemukan adaptasi lain
dan mengantisipasi kerentanannya terhadap campur tangannya manusia
sebelum kelangsungan hidupnya terancam.