Au loin de la côte sauvage du Nord-ouest Pacifique,
des bancs d'orques habitent les eaux glacées.
Chaque famille peut y survivre
surtout grâce à un membre,
son chasseur le plus savant :
la grand-mère.
Ces matriarches peuvent vivre 80 ans ou plus,
tandis que la majorité des mâles meurent dans la trentaine.
Meme si les orques habitent tous les plus grands océans,
jusqu'à récemment, on en savait très peu sur elles.
Les détails de leur vie échappaient aux scientifiques
jusqu'à ce qu'une organisation appelée Center for Whale Research
commença à étudier une seule population
près de l’État de Washington et de la Colombie-Britannique en 1976.
Grace à leur travail continu,
on a appris beaucoup sur ces orques,
connues sous le nom de résidentes du Sud.
Et plus on en apprend,
plus le rôle vital des doyennes de cette population devient clair.
Chaque grand-mère commence sa vie en tant que baleineau
née dans le groupe familiale de sa mère, dit matriligne.
La famille fait tout ensemble,
elles chassent et jouent, et communiquent avec un langage qui leur est propre.
Les filles et les fils passent toute leur vie avec la famille de leur mère.
Cela ne signifie pas qu'une jeune orque interagit seulement avec sa famille.
Hormis leurs appels spéciaux,
sa matriligne partage un dialecte avec les familles voisines,
avec qui elles socialisent régulièrement.
Lorsqu'une femelle atteint l'age de quinze ans environ,
ces rencontres deviennent des occasions
pour s'accoupler avec les mâles des autres groupes.
Les relations ne vont pas beaucoup au-delà de l'accouplement —
elle et ses bébés restent avec sa famille,
tandis que le mâle retourne chez sa propre mère.
Jusqu'à l'âge d'environ quarante ans,
elle accouche en moyenne tous les six ans.
Après, elle va entrer en ménopause,
dont on n'entend presque jamais parler dans le royaume animal.
En effet, les êtres humains, les orques et quelques autres baleines
sont les seules espèces dont les femelles continuent à vivre pendant des années
après avoir terminé de se reproduire.
Après la ménopause,
les grand-mères dirigent la chasse au saumon,
la principale source de nourriture des résidentes du Sud.
Pendant l'hiver, elles cherchent la nourriture au large,
complétant le saumon avec d'autres poissons.
Mais quand le saumon se dirige vers la côte en troupeau pour pondre,
les orques le suivent.
La matriarche montre aux jeunes baleines
où trouver les zones de pêche les plus fertiles.
Elle partage aussi jusqu'à 90% du saumon qu'elle attrape.
Chaque année,
ses contributions deviennent plus vitales :
la surpêche et la destruction d'habitat ont décimé les populations de saumon,
et les orques risquent presque constamment de mourir de faim.
L'expertise de ces grand-mères
peut faire la différence entre la vie et la mort pour leur famille,
mais pourquoi n'engendrent-elles plus de baleineaux ?
Il est presque toujours profitable pour une femelle
de continuer à se reproduire,
meme si elle s'occupe déjà de ses enfants et petits-enfants.
Des circonstances uniques change cette équation pour les orques.
Le fait que ni les fils ni les filles
ne laissent leur famille d'origine est extrêmement rare ;
dans presque toutes les espèces animales,
l'un ou les deux sexes s'en vont.
Cela signifie que, lorsqu'une femelle vieillit,
un pourcentage majeur de sa famille
consiste en ses enfants et grands-enfants,
tandis que les parents éloignés meurent.
Vu que les femelles plus âgées sont plus strictement liées au groupe
que les femelles plus jeunes,
elles font de leur mieux pour investir dans la famille dans son ensemble,
alors que les femelles plus jeunes devraient investir dans la reproduction.
Dans l'environnement des orques,
chaque nouveau baleineau est une autre bouche à nourrir
avec des ressources limitées et partagées.
Une femelle plus âgée peut promouvoir ses gènes sans accabler sa famille
en supportant ses fils adultes,
qui engendrent des baleineaux qui seront élevés par d'autres familles.
Cela pourrait être la raison pour laquelle les femelles ont évolué
pour arrêter de se reproduire complètement dans l'âge mûr.
Même avec les contributions des grand-mères,
les orques résidentes du sud sont menacées d'extinction
surtout à cause d'une diminution du saumon.
Il faut s'investir d'urgence pour rétablir les populations de saumon
pour les sauver de l'extinction.
Sur le long terme, on aura besoin d'autres études comme le Center for Whale Research.
Ce que nous avons appris sur les résidentes du sud
pourrait ne pas être valable pour d'autres groupes.
En étudiant de près d'autres populations,
on pourrait découvrir d'autres adaptations surprenantes
et anticiper leurs vulnérabilités à l'interférence humaine
avant que leur survie soit en danger.