قبالة الساحل الوعر من المحيط الهادئ الشمالي الغربي،
تسكن جماعات من الحيتان المياه المتجمدة
كل عائلة قادرة على البقاء هنا
بفضل عضو رئيسي واحد
الأكثر دراية بالصيد:
الجده.
يمكن أن تعيش هذه الجدات لثمانين سنة أو أكثر،
بينما يموت معظم الذكور في الثلاثينيات.
على الرغم من أن الحيتان القاتلة تسكن جميع المحيطات الرئيسية،
حتى وقت قريب جداً عرفنا القليل عنهم
فقد استعصت تفاصيل حياتهم على العلماء
حتى أتت منظمة تسمى مركز بحوث الحيتان
بدأت دراسة مجتمع واحد
بالقرب من ولاية واشنطن وكولومبيا البريطانية في عام 1976.
وبفضل عملهم المستمر،
تعلمنا الكثير عن هذه الحيتان،
المعروفة باسم سكان الجنوب.
وكلما تعلمنا المزيد،
يتجلى لنا الدور الحيوي لكبار هذه الجماعة.
كل جدة تبدأ حياتها كعجل
ولدت في جماعة عائلة والدتها، أو أقارب أمها.
تفعل العائلة كل شيء معاً،
كالصيد واللعب، حتى التواصل من خلال مجموعة فريدة من الأصوات
حيث يقضي كل من الأبناء والبنات كامل حياتهم مع عائلات أمهاتهم.
هذا لا يعني أن الحوت الصغير يتفاعل فقط مع أقاربه،
فبالإضافة إلى أصواتهم الخاصة،
تتشارك العائلة لهجة مع العائلات المجاورة،
ويتواصلون بشكل منتظم.
بمجرد بلوغ الأنثى سن الخامسة عشرة تقريبا،
تصبح الاجتماعات فرصًا للتزاوج مع ذكور من مجموعات أخرى.
لكن العلاقات لا تتطور كثيرًا بعد التزاوج -
فهي تبقى وعجولها مع عائلتها،
بينما يعود الذكر إلى أمه.
حتى سن الأربعين تقريبًا،
تلد كل 6 سنوات في المتوسط.
ثم تمر عبر سن اليأس...
وهو شيء غير شائع في مملكة الحيوان.
في الواقع، البشر والحيتان القاتلة وبعض الحيتان الأخرى
هي الأنواع الوحيدة التي تستمر إناثها في العيش لسنوات
بعد توقفها عن التكاثر.
بعد سن اليأس،
تستلم الجدات زمام القيادة في صيد سمك السلمون،
مصدر الغذاء الرئيسي للمقيمين في الجنوب.
تتغذى خارج المنطقة معظم فصل الشتاء
على سمك السلمون والأسماك الأخرى.
لكن عندما يتوجه السلمون كجماعات نحو الشاطئ ليبيض،
فإن الحيتان القاتلة تتبعه
تري الجدة الحيتان الأصغر سنا
أين تجد مناطق الصيد الأكثر خصوبة،
كما أنها تشارك ما يصل إلى 90٪ من سمك السلمون الذي تصيده.
مع كل عام يمر،
تصبح مساهماتها أكثر أهمية:
فبسبب الصيد الجائر وتدمير مسكنها انخفضت أعداد سمك السلمون،
مما يجعل الحيتان في خطر المجاعة دائما.
خبرات هذه الجدات
يمكن أن تكون الفرق بين الحياة والموت لعائلاتهم ...
ولكن لماذا يتوقفن عن ولادة العجول؟
في أغلب الأحيان يكون الاستمرار في التزاوج مفيدا أكثر
حتى لو كانت تعتني بأطفالها وأحفادها.
لكن بعض الظروف الفريدة تجعل الوضع مختلفا للحيتان القاتلة.
حقيقة أنه لا الأبناء ولا البنات
يتركون عائلاتهم الأصلية
بينما في جميع أنواع الحيوانات تقريبًا
واحد أو كلا الجنسين يغادرون.
هذا يعني أنه كلما كبرت أنثى الحوت القاتل
فإن نسبة أكبر من عائلتها
تتكون من أطفالها وأحفادها
بينما يموت الأقارب البعيدون.
ولأن الإناث الأكبر سناً يكن ذوات صلة أقرب للإناث الأصغر سناً،
فإن أفضل ما يمكن أن يفعلنه هو تربية الأسرة
في حين تنشغل الإناث الأصغر سنا في التكاثر.
في بيئة الحيتان القاتلة،
كل عجل جديد هو فم آخر يجب إطعامه
باستخدام الموارد قليلة مشتركة.
فيمكن للإناث الأكبر سناً أن تستفيد من جيناتها دون أن تحمل عائلتها أعباء إضافية
من خلال دعم أبنائها الذكور الكبار،
الذين ينجبون عجول ستربيهم عائلات أخرى
هذا قد يكون السبب في تطور الإناث
للتوقف عن التكاثر في منتصف العمر
حتى مع مساهمات الجدات،
الحوت القاتل المقيم في الجنوب معرض لخطر الانقراض بشكل كبير
ويرجع ذلك بالدرجة الأولى إلى الانخفاض في أعداد سمك السلمون.
نحن بحاجة ماسة إلى الاستثمار لإعادة جماعات سمك السلمون
لإنقاذهم من الانقراض.
على المدى الطويل، سنحتاج إلى المزيد من الدراسات مثل دراسة مركز أبحاث الحيتان.
ما تعلمناه من سكان الجنوب
قد لا ينطبق على المجموعات الأخرى.
من خلال دراسة السكان الآخرين عن كثب،
قد نستطيع أن نكتشف المزيد من التكيفات المذهلة
وأن نتوقع نقاط ضعفهم وآثار التدخل البشري
قبل أن تصبح حياتهم في خطر.