Сегодня изделия из пластика заполонили всё вокруг.
Вся эта пластмасса ведёт свою родословную от небольшого предмета,
который даже не был изготовлен из пластика.
Веками для изготовления бильярдных шаров использовалась
слоновая кость из бивней этих животных.
Но когда в XIX веке из-за чрезмерной охоты
популяции слонов начали уменьшаться, производители бильярдных шаров
предложили крупные деньги тому, кто изобретёт замену дорогостоящему материалу.
И в 1863 году вызов принял американец по имени Джон Уэсли Хайат.
Через пять лет он изобрёл новый материал под названием целлулоид,
полученный на основе целлюлозы,
органического соединения, входящего в состав дерева и соломы.
Хайат вскоре обнаружил, что целлулоид не решил проблему бильярдных шаров:
материал был недостаточно тяжёлым, и шары отскакивали не совсем как надо.
Однако материалу можно было придать окраску и узор,
напоминающие те, что есть у более дорогих материалов,
например, у коралла, черепашьей кости, янтаря и даже перламутра.
Он создал прообраз первого пластика.
Словом «пластик» стали обозначать любой материал, полученный из полимеров,
которые представляют собой макромолекулы, состоящие из повторяющихся звеньев.
К полимерам относятся не только все антропогенные виды пластмассы,
но и многочисленные вещества, содержащиеся в живых организмах.
Но в обиходе, когда говорят о пластике,
имеют в виду синтетические материалы.
Общими свойствами полимеров являются изначальные мягкость и пластичность,
что позволяет придавать изделиям из них заранее заданную форму.
Несмотря на то, что целлулоиду достались лавры первого пластика,
материал оказался легковоспламеняющимся, а его производство — весьма опасным.
Поэтому изобретатели продолжили поиски альтернатив.
В 1907 году химик соединил побочный продукт каменноугольной руды — фенол —
с формальдегидом,
в результате чего удалось получить новый полимер под названием бакелит.
Бакелит не такой легковоспламеняющийся, как целлулоид,
а сырьё для его производства было более доступным.
Но бакелит — это только начало.
В 1920-е годы учёные осуществили первые коммерческие разработки полистирола —
пористого пластика, используемого в качестве изоляционного материала.
Вскоре появился поливинилхлорид, или винил, который был и гибким,
и прочным одновременно.
Из полиакрилатов стали изготовлять прозрачные,
небьющиеся панели, похожие на стекло.
В 1930-е на авансцену выходит нейлон —
полимер, созданный в подражание шёлку,
однако по прочности превосходящий его в несколько раз.
С 1933 года наиболее универсальным видом пластика становится полиэтилен,
из которого сегодня делают всё —
от пакетов для продуктов и бутылочек для шампуня
до бронежилетов.
Во многом бум пластика произошёл благодаря новым технологиям производства.
Изобретение литья под давлением
позволило осуществлять впрыск расплавов полимеров в литьевые формы,
где они моментально затвердевают.
Все эти усовершенствования проложили путь для новых разновидностей и форм,
и что немаловажно — для недорогого
и быстрого выпуска изделий из пластика в промышленных масштабах.
Учёные надеялись, что новый и столь экономичный материал
сделает доступными товары, которые когда-то были многим не по карману.
Однако вскоре пластмасса была взята на вооружение во Второй мировой войне.
В военное время производство пластмасс в США выросло в четыре раза!
Солдаты получили новые подшлемники из пластика
и водонепроницаемые виниловые плащи.
Пилоты сидели за штурвалом в кабинах,
сделанных из оргстекла, противоударного пластика,
а в случае чего полагались на парашюты из прочного нейлона.
Зато после войны многие предприятия,
выпускавшие пластмассовые изделия в военное время,
переключились на потребительские товары.
Пластиком постепенно заменили
другие материалы, например, дерево, стекло и ткани,
при производстве мебели, одежды, обуви, телевизоров и радиоприёмников.
Универсальные возможности пластика использовали при производстве упаковки,
в основном рассчитанной на то,
чтобы продукты питания дольше сохраняли свежесть.
Вскоре появились полиэтиленовые пакеты для мусора,
эластичная пищевая плёнка,
мягкие пластиковые бутылки, коробки для еды навынос
и пластиковые контейнеры для фруктов, овощей и мяса.
Уже через несколько десятилетий этот многофункциональный материал
ознаменовал начало так называемой «пластмассовой эры».
Несмотря на то, что эра пластика создала удобство и экономию средств,
она также стала причиной серьёзных экологических проблем.
Очень многие пластиковые изделия
изготовляются из невосполнимых ресурсов.
А, как правило, одноразовая упаковка из пластика
разлагается в течение нескольких столетий,
в результате чего образуются гигантские свалки отходов.
В наше время необходимо сконцентрировать усилия в различных сферах инноваций
с целью снизить использование пластика, разработать биоразлагаемые виды пластмасс,
а также найти новые способы переработки существующего пластика.