Aujourd'hui, le plastique est partout.
Tout ce plastique doit son origine à un petit objet -
qui n'est même pas en plastique.
Pendant des siècles,
les boules de billard étaient faites d'ivoire des défenses d'éléphant.
Mais quand au XIXe siècle,
la chasse intensive fit décliner les populations d'éléphants
les fabricants de boules de billard cherchèrent des alternatives,
offrant de fortes récompenses.
Et en 1863, un Américain appelé John Wesley Hyatt releva le défi.
Pendant les 5 années suivantes, il inventa un nouveau matériau appelé celluloïd,
fait à partir de cellulose, un composant trouvé dans le bois et la paille.
Hyatt découvrit vite
que le celluloïd ne résoudrait pas le problème des boules de billard -
le matériau n'était pas assez lourd et ne rebondissait pas correctement.
Mais il pouvait être teint et modelé
pour ressembler à des matériaux luxueux comme le corail,
les écailles de tortues, l'ambre et le nacre.
Il avait créé ce qui sera connu plus tard comme étant le premier plastique.
Le mot « plastique » décrit n'importe quel matériau fait à base de polymères,
qui ne sont que de grosses molécules
constituées de la même sous-unité en chaîne.
Cela inclut les plastiques fabriqués par les hommes,
mais aussi beaucoup des matériaux trouvés dans le règne vivant.
Mais en général, quand les gens parlent de plastique,
ils font référence aux matériaux synthétiques.
La caractéristique qui les rassemble est qu'ils sont d'abord mous et malléables
et peuvent ensuite être moulés dans une forme particulière.
Malgré l'honneur d'être le premier plastique officiel,
le celluloïd était très inflammable, ce qui rendait sa production périlleuse.
Les concepteurs ont donc commencé à chercher des alternatives.
En 1907, un chimiste combina du phénol -
un déchet de la production de goudron -
avec du formaldéhyde, créant un nouveau polymère robuste appelé bakélite.
Le bakélite était bien moins inflammable que le celluloïd,
et les matériaux premiers nécessaires à sa fabrication
étaient plus facilement accessibles.
Le bakélite n'était que le début.
Dans les années 20,
des chercheurs développèrent le polystyrène à des fins commerciales,
un plastique spongieux utilisé pour l'isolation.
Bientôt vint le polychlorure de vinyle, ou vinyle, flexible mais résistant.
Les acryliques firent des panneaux transparents et anti-éclatement
qui imitait le verre.
Et dans les années 1930, le nylon pris place sous les projecteurs -
un polymère étudié pour imiter la soie, mais avec plusieurs fois sa résistance.
Dès 1933, le polyéthylène est devenu un des plastiques les plus versatiles,
utilisé encore de nos jours pour tout, des sacs de courses,
aux bouteilles de shampoing, en passant par les gilets pare-balles.
De nouvelles technologies de production ont accompagné
l'apparition massive de ces matériaux.
L'invention d'une technique appelée « moulage par injection »
a permis l'introduction de plastique fondu dans des moules de n'importe quelle forme,
où il se solidifie rapidement.
Cela a créé des possibilités de nouvelles formes et variétés de produits -
et le moyen de fabriquer à moindre coût du plastique à grande échelle.
Les scientifiques espéraient que ce nouveau matériau économique
rendrait accessible pour plus de gens des objets autrefois trop chers.
À la place, les plastiques furent utilisés pour la seconde guerre mondiale.
Pendant la guerre, la production de plastique des États-Unis a quadruplé.
Les soldats portaient désormais des doublures de casque
et des capes de pluie en vinyle imperméable.
Les pilotes s'installaient dans des cockpits en plexiglas,
un plastique anti-éclatement,
et pouvaient compter sur des parachutes faits en nylon résistant.
Ensuite, les compagnies d'industries du plastique
qui avaient bourgeonné en temps de guerre
tournèrent leur attention vers les produits de consommation.
Le plastique commença à remplacer d'autres matériaux, le bois, le verre ou le tissu,
dans le mobilier, les vêtements, les chaussures,
les télévisions et les radios.
La polyvalence du plastique ouvrait des possibilités pour l'emballage -
principalement conçus pour conserver la nourriture
et d'autres produits frais plus longtemps.
Soudainement, il y eu des sacs plastiques, des films plastiques étirables,
des bouteilles en plastique compressibles, des conditionnements à emporter,
et des emballages plastique pour les fruits, les légumes, et la viande.
En quelques décennies seulement, ce matériau multiforme
ouvrit ce qui sera connu comme « le siècle du plastique ».
Alors que les plastiques apportaient du confort et du profit,
il créèrent aussi de sidérants problèmes environnementaux.
Beaucoup de plastiques étaient fait de ressources non renouvelables.
Et l'emballage plastique était conçu à usage unique,
alors que certains plastiques mettent des siècles à se décomposer,
créant une énorme accumulation de déchets.
Pendant notre siècle, nous allons devoir concentrer nos innovations
pour résoudre ces problèmes
en réduisant l'utilisation du plastique,
en développant des plastiques bio-dégradables,
et en trouvant de nouveaux moyens de recycler le plastique existant.