En 1956 un documental de Jacques Cousteau
ganó la Palma de Oro y un Oscar.
Se llamaba "Le monde du silence",
o "El mundo silencioso".
El tema era el mundo submarino como un mundo silencioso.
Hoy sabemos, 60 años más tarde,
que el mundo submarino es cualquier cosa menos silencioso.
Aunque los sonidos son inaudibles desde la superficie,
según en qué lugar estemos y el momento del año,
el paisaje sonoro es tan rico como el de una selva o bosque tropical.
Desde los invertebrados, como el camarón pistola, hasta los mamíferos marinos,
todos utilizan el sonido para conocer su hábitat,
para comunicarse, desplazarse,
para detectar a depredadores y presas.
También escuchan los sonidos para saber cosas sobre su entorno.
Tomemos como ejemplo el Ártico.
Se considera un lugar vasto e inhóspito.
En ocasiones, es descrito como un desierto
porque es muy frío y remoto, y está cubierto de hielo casi todo el año.
A pesar de ello, no hay otro sitio en el que preferiría estar.
Especialmente cuando los días se alargan y llega la primavera.
Para mí, el Ártico encarna a la perfección esa desconexión
entre lo que vemos desde la superficie y lo que ocurre en el agua.
Puedes pasear la mirada por el hielo, todo blanco, azul y frío,
y no ver nada.
Pero si pudiéramos oír bajo el agua,
los sonidos nos sorprenderían y fascinarían.
Aunque no ves sino kilómetros y kilómetros de hielo,
tus oídos te están diciendo que ahí fuera
hay ballenas boreales, belugas, morsas y focas barbudas.
También el hielo emite sonidos.
Chirría, cruje, revienta y estalla al colisionar y rozar con más hielo,
al cambiar la temperatura, las corrientes, o los vientos.
Y bajo un mar totalmente cubierto por el hielo, en pleno invierno,
cantan las ballenas boreales.
Es algo que no esperas,
porque los humanos somos animales muy visuales.
La mayoría de nosotros, aunque no todos,
nos movemos por el mundo a través de la vista.
Para los mamíferos marinos que viven en el agua,
donde las tonalidades químicas y la luz se transmiten con dificultad,
el oído es el sentido con el que ven.
El sonido se transmite muy bien en el agua, mejor que en el aire.
Las señales pueden ser oídas a enormes distancias.
En el Ártico, esto es especialmente importante
porque los mamíferos árticos no sólo tienen que oírse los unos a los otros
sino que tienen que escuchar las señales de su alrededor
que puedan indicar que se acecan a bloques de hielo, o mar abierto.
Aunque pasan la mayor parte de su vida bajo el agua,
son mamíferos y tienen que subir a la superficie para respirar.
Pueden usar el oído para saber si no hay hielo, o es muy fino,
o escuchar los ecos que desprenda el hielo cercano.
Estos mamíferos viven en un entorno submarino rico, y variado en sonido.
En primavera puede haber una cacofonía de sonidos:
[ZUMBIDOS, CHIRRIDOS, SILBIDOS, CANTOS DE BALLENA...]
Pero cuando el hielo está duro como una piedra
y no hay grandes cambios de temperatura o en las corrientes,
el mundo submarino ártico tiene uno de los niveles sonoros ambientales más bajos
de todos los océanos del mundo.
Pero esto está cambiando.
El cambio climático y la disminución del hielo marítimo también están alterando
el paisaje sonoro del Ártico.
Es consecuencia directa de la emisión humana de gases de efecto invernadero.
En efecto, a través del cambio climático, estamos
realizando con nuestro planeta un experimento incontrolable.
Durante los últimos 30 años,
en varias zonas del Ártico, ha habido una disminución del hielo marino estacional
que ha durado de seis a cuatro meses.
La disminución del hielo marino se conoce a vecces
como la extensión de la estación de aguas abiertas,
es decir, la época del año en la que el Ártico es navegable.
No sólo está cambiando la extensión del hielo,
sino que también lo está haciendo su edad y anchura.
La disminución del hielo marino estacional
está provocando una pérdida del hábitat de animales que dependen de este hielo,
como las focas de las banquisas, las morsas o los osos polares.
La pérdida de hielo marino también está provocando erosión en las zonas costeras
y alterando la disponibilidad de presas para las aves y mamíferos marinos.
El cambio climático y la disminución del hielo marítimo también están alterando
el paisaje sonoro del Ártico.
¿A qué me refiero con paisaje sonoro?
Los que nos ganamos la vida pegando el oído al océano
usamos instrumentos llamados hidrófonos, que son micrófonos submarinos.
Grabamos el ruido ambiental, el sonido que nos rodea.
El paisaje describe a los diferentes contribuyentes
de este campo sonoro.
Lo que escuchamos con nuestros hidrófonos
son los sonidos mismos del cambio climático.
Estos sonidos nos llegan desde tres frentes:
el aire, el agua y la tierra.
Primero, el aire.
El aire de la superficie forma olas.
Estas olas crean burbujas, que se rompen.
Y al romperse, hacen ruido.
Y este ruido es como un siseo o una interferencia en el fondo.
En el Ártico, cuando está cubierto de hielo,
la mayor parte del ruido del viento no penetra en la masa del agua
porque el hielo actúa como amortiguador entre la atmósfera y el agua.
Es una razón por la que el Ártico tiene un nivel de ruido ambiental muy bajo.
Pero con la disminución del hielo marino estacional,
no sólo está ahora el Ártico expuesto a este sonido de las olas,
sino que el número de tormentas, y su intensidad,
en el Ártico han ido en aumento,
lo que provoca un aumento de los niveles de ruido en un océano antes silencioso.
Ahora, el agua.
Con menos hielo estacional, las especies subárticas se desplazan al norte,
aprovechando los nuevos hábitats que crea el mar abierto.
Las ballenas árticas, como las boreales, no tienen aleta dorsal
porque han evolucionado para vivir y nadar en aguas cubiertas de hielo.
Tener una protuberancia en la espalda
no es muy apropiado para migrar a través del hielo
y, de hecho, puede excluir a algunos animales del hielo.
Pero ahora, allí donde escuchamos, oímos los sonidos
de rorcuales, yubartas y orcas,
cada vez más y más al norte,
y cada vez más y más avanzada la estación.
Escuchamos, en esencia, la invasión del Ártico por especies subárticas,
y no sabemos lo que esto significa.
¿Habrá una competencia alimentaria entre los animales árticos y subárticos?
Las especies subárticas, ¿van a introducir enfermedades o parásitos en el Ártico?
¿Qué efecto tienen los nuevos sonidos que producen
en el paisaje sonoro submarino?
Por último, la tierra.
Con "tierra", me refiero al hombre.
Mayor extensión de mar abierto significa mayor uso humano del Ártico.
Este último verano,
un enorme crucero navegó por el Paso del Noroeste,
la otrora mítica ruta entre Europa y el Pacífico.
La disminución del hielo marino permite al hombre ocupar más a menudo el Ártico.
Ha permitido aumentar la exploración y extracción de petróleo y gas,
el potencial para el transporte comercial,
y un incremento del turismo.
El ruido de los barcos aumenta el nivel de hormonas del estrés en las ballenas
y puede alterar los patrones de alimentación.
Las pistolas de aire, que producen
estruendos de baja frecuencia cada 10-20 segundos,
cambian el comportamiento natatorio y vocal de las ballenas.
Todas estas fuentes de ruido están reduciendo el espacio acústico
a través del cual los mamíferos marinos árticos se comunican.
Los mamíferos marinos árticos están acostumbrados a niveles muy altos de ruido
en ciertas épocas del año
pero este ruido proviene sobre todo de otros animales o del hielo marino.
Éstos son los sonidos junto a los que han evolucionado
y que son vitales para su supervivencia.
Estos nuevos sonidos son elevados, y extraños.
Puede que comprendamos algunos de sus efectos sobre el medioambiente,
pero también podemos desconocer otros.
Recuerden, el oído es el sentido más importante para estos animales;
no sólo está el hábitat físico del Ártico cambiando rápidamente,
también lo está haciendo el hábitat acústico.
Es como si sacáramos a estos animales de una zona rural tranquila
y los soltáramos en una gran ciudad en plena hora punta.
No tienen escapatoria.
¿Qué podemos hacer?
No podemos disminuir la rapidez del viento
ni impedir que los animales subárticos migren al norte,
pero sí podemos reducir el ruido submarino producido por el hombre.
Por ejemplo, podemos disminuir la velocidad de los barcos
que atraviesan el Ártico,
porque un barco más lento es un barco más silencioso.
Podemos restringir el acceso en ciertas estaciones y regiones
que son importantes para el apareamiento, la alimentación, o las migraciones.
Podemos hacer barcos más silenciosos,
y encontrar mejores maneras para explorar el fondo oceánico.
La buena noticia es que hay gente que ya trabaja en el tema.
Pero, al final, los humanos tenemos que hacer el duro trabajo
de revertir o, al menos,
desacelerar los cambios atmosféricos provocados por el hombre.
Recuperemos la idea de un mundo marino silencioso.
Es muy posible
que muchas de las ballenas que hoy nadan en el Ártico,
especialmente especies muy longevas como las ballenas boreales
-de las que los inuit dicen que pueden vivir dos vidas humanas-
es posible que estas ballenas lleven vivas desde 1956,
cuando Jaques Cousteau grabó su documental.
En retrospectiva, si tenemos en cuenta el ruido que provocamos hoy en los océanos,
quizá sí que fuera "El mundo silencioso".
Gracias.
[APLAUSOS]