O lugar mais impressionante que já visitei
foi a floresta tropical de Mosquitia, nas Honduras.
Já fiz investigações arqueológicas por todo o mundo,
e pensava já saber o que esperar ao aventurar-me na selva,
mas estava enganado.
Pela primeira vez na vida, aliás.
(Risos)
Para começar, é gélido.
São 30 graus, mas ficamos encharcados por causa da humidade,
e as copas das árvores são tão espessas que a luz do sol nunca chega ao solo.
Não conseguimos estar secos.
Percebi logo que não tinha levado roupas suficientes.
Na primeira noite, sentia coisas a mexer-se por baixo da minha rede,
criaturas desconhecidas a arrastar-se, a mordiscar o tecido fino de "nylon".
Era quase impossível dormir com todo aquele barulho.
A selva é barulhenta. Incrivelmente barulhenta.
É como estar no centro de uma cidade frenética.
À medida que a noite passava,
ia ficando cada vez mais frustrado com a dificuldade em dormir,
sabendo que teria um longo dia pela frente.
Quando finalmente acordei ao amanhecer,
a sensação das coisas invisíveis era demasiado real.
Havia marcas de cascos, marcas de patas,
rastos de cobras por toda a parte.
O que ainda é mais chocante,
é que tínhamos visto aqueles mesmos animais à luz do dia,
e eles não tinham nenhum medo de nós.
Nunca tinham visto pessoas,
não tinham razão para ter medo.
Quando me dirigia à cidade desconhecida — a razão para eu ali estar —
reparei que aquele era o único lugar em que já estivera
onde não vira nem um só pedaço de plástico.
Tal era o seu isolamento.
Talvez seja surpreendente
que ainda haja locais no planeta que os seres humanos não tocaram,
mas é verdade.
Ainda há centenas de locais que as pessoas não pisam há séculos
ou talvez nunca tenham pisado.
É uma época incrível para um arqueólogo.
Temos ferramentas e tecnologia
suficientes para compreender o planeta como nunca.
Apesar disso, estamos a ficar sem tempo.
A crise climática ameaça destruir o nosso património ecológico e cultural.
Sinto uma urgência no meu trabalho
que não sentia há 20 anos.
Como podemos documentar tudo isto antes que seja tarde demais?
A minha formação é de arqueologia tradicional
que usa as mesmas metodologias dos anos 50.
Tudo isso mudou em julho de 2009,
em Michoacán, no México.
Eu estava a estudar o antigo Império Purépecha,
contemporâneo do Império Azteca,
menos conhecido, mas igualmente importante.
Duas semanas antes, a minha equipa
tinha documentado uma povoação desconhecida,
por isso estávamos a cartografar penosamente
fundações de edifícios, manualmente
— eram às centenas.
O protocolo arqueológico de base é encontrar os limites da povoação
para saber com o que é que estamos a lidar.
Foi o que os meus alunos me convenceram a fazer.
Assim, agarrei numas barras de cereais, água, um "walkie talkie"
e parti sozinho, a pé,
esperando encontrar «o limite» em poucos minutos.
Passaram-se minutos
Passou-se uma hora.
Finalmente, cheguei ao outro lado do «malpaís».
Oh! Havia fundações de antigos edifícios por todo o lado.
Seria uma cidade?
Oh, bolas!
(Risos)
É uma cidade!
Acontece que essa povoação aparentemente pequena
era uma antiga megalópole urbana,
com 26 quilómetros quadrados de área,
com tantas fundações de edificações como em Manhattan nos dias de hoje.
Era uma povoação arqueológica tão grande
que eu levaria décadas a estudar exaustivamente,
todo o resto da minha carreira.
Mas não era assim que queria passar o resto da minha carreira,
(Risos)
a suar, exausto,
a apaziguar estudantes cheios de «stress»,
(Risos)
a lançar pedaços de sanduíches de manteiga de amendoim e geleia
aos cães selvagens,
o que, aliás, é inútil
porque os cães mexicanos detestam manteiga de amendoim.
(Risos)
Só de pensar nisso vinham-me as lágrimas aos olhos.
Então, voltei para casa no Colorado,
e bati à porta de um colega.
«Tem de haver uma forma melhor, pá.»
Ele perguntou se eu já ouvira falar
da nova tecnologia LiDAR.
Fiz uma pesquisa.
O LiDAR emite uma rede densa de pulsos de raios «laser»
de um avião para à superfície do solo.
O resultado é uma digitalização de alta resolução
da superfície terrestre e de tudo o que se encontra sobre ela.
Não é uma imagem,
é um conjunto de pontos, densos e tridimensionais.
Tínhamos dinheiro suficiente para a digitalização,
por isso, decidimos fazê-la.
A empresa foi ao México, fizeram o voo com o LiDAR
e enviaram-nos os dados obtidos.
Durante os meses seguintes, aprendi a fazer desmatação digital,
eliminando árvores, arbustos e restante vegetação
para descobrir a antiga paisagem cultural por baixo.
Quando vi a primeira visualização,
comecei a chorar,
o que pode ser um grande choque para vocês
dado parecer muito homem.
(Risos)
Em apenas 45 minutos de voo,
o LiDAR recolheu a mesma quantidade de dados
que eu demoraria décadas a recolher manualmente:
as fundações de todas as casas, edifícios, ruas e pirâmides,
com um pormenor fantástico,
representando a vida de milhares de pessoas
que tinham vivido, amado e morrido naquele espaço.
Além disso, a qualidade das informações
não tinha comparação com a tradicional a investigação arqueológica.
Era muito, mas muito melhor.
Percebi que esta tecnologia ia mudar todo o trabalho de terreno da arqueologia
nos anos vindouros...
e mudou mesmo.
O nosso trabalho chamou a atenção de um grupo de cineastas
que estavam à procura duma lendária cidade perdida nas Honduras.
Não cumpriram o seu objetivo,
mas, em vez disso, documentaram uma cultura desconhecida,
sepultada no meio de uma floresta virgem tropical
usando o LiDAR.
Concordei em ajudá-los a interpretar os dados,
razão por que me encontrei metido de novo na selva de Mosquitia,
isenta de plásticos e cheia de animais curiosos.
O nosso objetivo era verificar se as características arqueológicas
que tínhamos identificado no LiDAR
existiam de facto no terreno,
e lá estavam.
Onze meses depois, voltei com uma excelente equipa de arqueólogos
patrocinada pela National Geographic Society
e pelo governo hondurenho.
Num mês, escavámos mais de 400 objetos
daquilo a que agora chamamos a Cidade do Jaguar.
Sentíamos a responsabilidade moral e ética de proteger este sítio tal como estava,
mas, pouco tempo depois de lá estarmos,
as coisas mudaram inevitavelmente.
Desaparecera a estreita pista de cascalho
onde o helicóptero tinha aterrado pela primeira vez.
A vegetação tinha sido limpa e as árvores cortadas
para criar uma zona de aterragem maior para vários helicópteros ao mesmo tempo.
Sem a vegetação,
logo após uma única estação das chuvas,
os antigos canais que tínhamos visto na digitalização do LiDAR
estavam danificados ou destruídos.
O Éden que eu descrevera em breve tinha uma grande clareira,
um acampamento central, iluminação,
e uma capela ao ar livre.
Por outras palavras, apesar dos nossos melhores esforços
para proteger o sítio tal como ele era,
as coisas mudaram.
A digitalização inicial do LiDAR desta Cidade do Jaguar
é o único registo deste local tal como existia ainda há poucos anos.
Falando de modo geral,
isto é um problema para os arqueólogos.
Não podemos estudar uma área sem a alterar, seja como for
e, de qualquer modo, o planeta está a mudar.
Os sítios arqueológicos são destruídos.
Perde-se a História.
Ainda este ano, observámos horrorizados
a Catedral de Notre-Dame a desaparecer em chamas.
A agulha icónica caiu e pouco resta do teto.
Milagrosamente, o historiador de arte Andrew Tallon e os seus colegas
tinham digitalizado a catedral em 2010, usando o LiDAR.
Na altura, o objetivo era perceber como tinha sido construído o edifício.
Agora, essa digitalização é o registo mais completo da catedral
e será um elemento valiosíssimo na sua reconstrução.
Não previram o incêndio
nem previram como seria utilizada a digitalização,
mas ainda bem que a fizeram.
Temos a convicção de que o nosso património cultural e ecológico
durará para sempre.
Não é verdade.
Organizações como o SCI-Arc e a Virtual Wonders
estão a fazer um trabalho extraordinário
de registo dos monumentos históricos mundiais,
mas não existe nada semelhante para as paisagens da Terra.
Já perdemos 50% das florestas tropicais.
Perdemos sete milhões de hectares de florestas, por ano.
E a subida do nível do mar tornará totalmente irreconhecíveis
cidades, países e continentes.
Se não tivermos um registo destes locais,
ninguém, no futuro, saberá que eles existiram.
Se a Terra é o Titanic, já embatemos no icebergue,
estamos todos no convés e a orquestra está a tocar.
A crise climática ameaça destruir o nosso património cultural e ecológico
em poucas décadas.
Mas ficar de braços cruzados sem fazer nada não é opção.
Não devemos salvar tudo o que pudermos nos barcos salva-vidas?
(Aplausos)
Olhando para as minhas digitalizações das Honduras e do México,
torna-se claro que precisamos de digitalizar, sem parar,
tudo o que seja possível,
enquanto pudermos.
Foi isso que inspirou o Earth Archive,
um esforço científico sem precedentes,
a digitalizar todo o planeta com o LiDAR,
começando pelas áreas mais ameaçadas.
São três os objetivos.
Número um: criar um registo de referência da Terra, tal como existe hoje
para mitigar de forma mais eficaz a crise climática.
Para medir as alterações precisamos de dois conjuntos de dados:
um antes e um depois.
Neste momento, não temos um conjunto de dados de alta resolução para o antes
para a maior parte do planeta,
por isso, não podemos medir as alterações
e claro, não podemos avaliar qual dos nossos esforços atuais
de combate à crise climática
tem o impacto mais positivo.
Número dois: criar um planeta virtual
para que os cientistas possam estudar a nossa paisagem atual.
Os arqueólogos como eu podem procurar povoações desconhecidas.
Os ecologistas podem estudar a dimensão das árvores,
a composição e a idade das florestas.
Os geólogos podem estudar a hidrologia,
as falhas, as perturbações.
As possibilidades são infinitas.
Número três: preservar um registo do planeta
para que os netos dos nossos netos
possam reconstruir e estudar o património cultural perdido, no futuro.
À medida que a ciência e a tecnologia progridem,
eles poderão aplicar novas ferramentas, novos algoritmos,
até a IA na digitalização LiDAR feita hoje,
e fazer perguntas que nós não conseguimos formular atualmente.
Tal como em Notre-Dame,
não sabemos como serão usados estes registos.
Mas sabemos que serão extremamente importantes.
O Earth Archive é o melhor presente para as futuras gerações,
porque, verdade seja dita,
não viverei o suficiente para ver o seu pleno impacto,
e vocês também não.
É exatamente por isso que vale a pena fazê-lo.
O Earth Archive é uma aposta no futuro da Humanidade.
É uma aposta de que, todos juntos, coletivamente,
enquanto pessoas e enquanto cientistas,
enfrentaremos a crise climática
e optaremos por fazer o que está certo,
não apenas para nós, hoje,
mas em homenagem a todos os que vieram antes de nós
e em prol das gerações futuras
a quem transmitimos o nosso legado.
Obrigado.
(Aplausos)