El sitio más impresionante en el que he estado
es la selva de Mosquitia en Honduras.
He hecho por todo el mundo trabajo de campo arqueológico,
así que creí saber lo que me esperaba al adentrarme en la selva,
y me equivoqué.
Siempre hay una vez para todo.
(Risas)
Lo primero es que hace un frío tremendo.
Hace 32 °C, pero, debido a la humedad, acabas calado hasta los huesos
y el follaje forestal es tan grueso que no deja pasar la luz del sol.
Secarte es misión imposible.
Inmediatamente supe que no me había llevado ropa suficiente.
La primera noche no paraba de sentir que algo se movía bajo mi hamaca.
criaturas desconocidas rozaban y tocaban la fina tela de nailon.
Casi no pude pegar ojo con todo ese ajetreo.
La selva es ruidosa. Sorprendentemente ruidosa.
Es como como estar en el centro de una gran ciudad.
Conforme avanzaba la noche,
mi frustración por no poder dormir no paraba de crecer,
y menos sabiendo que me esperaba un día duro.
Cuando me levanté al amanecer,
mi sensación de ajetreo resultó ser real.
Había huellas de distintos animales, rastros de serpientes por todas partes...
Y lo que me resultó todavía más sorprendente,
vimos esos animales a plena luz del día
y no nos temían en absoluto.
Nunca habían visto humanos, así que no tenían por qué temernos.
Cuando me dirigía a la ciudad desconocida, el motivo de mi viaje,
me di cuenta de que era la primera vez que estaba en un sitio
en el que no había ni rastro de plástico.
Era un lugar así de remoto.
A lo mejor es sorprendente saber
que sigue habiendo sitios en nuestro planeta
que no han sido alterados por humanos.
Pero es cierto.
Todavía existen muchísimos sitios que el humano no ha pisado
en cientos de años o incluso nunca.
Es un momento increíble para ser arqueólogo.
Contamos con herramientas y tecnología
para entender nuestro planeta como nunca antes.
Y, aun así, se nos acaba el tiempo.
La crisis climática amenaza con destruir nuestro patrimonio natural y cultural.
Siento una urgencia por realizar mi trabajo
que no sentía hace 20 años.
¿Cómo podemos documentarlo todo antes de que sea demasiado tarde?
Recibí una formación tradicional en arqueología
con la misma metodología que se lleva usando desde los años 50.
Todo cambió en julio de 2009
en Michoacán, México.
Estudiaba el antiguo imperio purépecha,
que es menos conocido, pero igual de importante y coetáneo
de los aztecas.
Dos semanas antes mi equipo documentó un asentamiento desconocido,
así que cartografiamos minuciosamente los cimientos de los edificios.
A mano.
Cientos de edificios.
El protocolo arqueológico básico es encontrar los límites del asentamiento
para saber a lo que te enfrentas,
mis estudiantes me convencieron de seguir esa estrategia.
Tome un par de barritas energéticas, agua y un walkie-talkie,
y me puse en marcha por mi cuenta,
esperando dar con los límites en un santiamén.
Pasó ese santiamén,
luego una hora...
Finalmente llegué al otro lado del malpaís.
Había restos arqueológicos por todas partes.
¿Se trata de una ciudad?
¡La madre que me parió!
(Risas)
Es una ciudad.
Resulta que lo que parecía ser un pequeño asentamiento
era en realidad una antigua megalópolis urbana,
26 km² de extensión,
con tantos cimientos de edificios como los de la Manhattan moderna,
un yacimiento arqueológico tan grande
que podría tardar décadas en prospectar completamente,
todo el resto de mi carrera.
Justo como no quería pasar el resto de mi carrera:
(Risas)
sudando, exhausto,
apaciguando a mis alumnos estresados...
(Risas)
echando restos de sándwiches de manteca de cacahuete y mermelada
a los perros salvajes,
que, por cierto, es algo inútil,
a los perros mexicanos no les entusiasma la manteca de cacahuete.
(Risas)
Solo de pensar en ello me moría de aburrimiento.
Así que volví a Colorado
y me acerqué a ver un colega.
"Puf, tiene que haber una mejor alternativa".
Me preguntó si me sonaba una nueva tecnología llamada LiDAR,
Light Detection and Ranging.
Me informe sobre ella.
LiDAR emite una densa red de pulsaciones láser
desde un medio aéreo a la superficie del terreno.
El resultado es un escaneo en alta definición
de la superficie y lo que haya sobre ella.
No es una imagen,
sino una densa red de puntos en 3D.
Teníamos el dinero suficiente para el escáner,
así que decidimos usarlo.
La empresa se trasladó a México, volaron con el LiDAR
y nos enviaron los datos obtenidos.
Estuve varios meses aprendiendo a deforestar digitalmente,
eliminando árboles, matojos y demás vegetación
para dejar al descubierto el antiguo paisaje cultural que escondía.
Cuando vi la primera visualización,
me puse a llorar,
aunque nadie se lo pueda imaginar
por la pinta tan masculina que tengo.
(Risas)
En tan solo 45 minutos de vuelo,
el LiDAR había recopilado una cantidad de información
equivalente a décadas de trabajo a mano:
los cimientos de todas las casas, edificios, caminos y pirámides,
al máximo detalle,
una representación de las vidas de miles de personas
que vivieron, amaron y murieron en estos lugares.
Y, además, la calidad de la información no tenía ni punto de comparación
con la investigación arqueológica tradicional.
Le daba cien vueltas.
Supe que esta tecnología podría cambiar todo el campo de la arqueología
en los años venideros...
y así fue.
Nuestro trabajo llamó la atención de un grupo de cineastas
que buscaban una legendaria ciudad perdida en Honduras.
No consiguieron su objetivo,
pero en su lugar documentaron una cultura desconocida,
que se escondía entre la maleza de una virgen jungla tropical,
gracias a LiDAR.
Acepté interpretar los datos
y así acabé metido de lleno en la selva de Mosquitia,
sin un atisbo de plásticos y repleta de animales curiosos.
Nuestro objetivo era verificar si las características arqueológicas
que logramos identificar con LiDAR
se encontraban realmente ahí.
Y así era.
11 meses más tarde, volví con un equipo de arqueólogos expertos
con la colaboración de National Geographic Society
y del gobierno de Honduras.
En un mes ya habíamos excavado más de 400 objetos
de la que hoy conocemos como Ciudad del Jaguar.
Sentimos la responsabilidad ética y moral de proteger el yacimiento tal cual estaba,
pero el poco tiempo que pasamos allí cambió las cosas inevitablemente.
Desapareció la minúscula pista de grava donde aterrizamos por primera vez.
Se habían despejado los matojos y se retiraron los árboles
para crear una gran zona de aterrizaje con capacidad para varios helicópteros.
Sin todo esto,
en tan solo una temporada de lluvias,
los antiguos canales que habíamos descubierto con nuestro escáner LiDAR
sufrieron daños o se destruyeron.
Y lo que en su día califiqué como un Edén
no tardó en despejarse para dar paso a un campamento central, electricidad
y hasta una capilla exterior.
Dicho de otra forma, a pesar de nuestra mejor intención de preservar el sitio,
las cosas cambiaron.
Nuestro escaneo LiDAR inicial de la Ciudad del Jaguar
es el único registro de este lugar tal cual era hace solo unos años.
Y en términos generales,
es un problema común para los arqueólogos.
No podemos estudiar una zona sin cambiarla de algún modo
y, de todas formas, la tierra está cambiando.
Se están destruyendo yacimientos arqueológicos.
La historia se está perdiendo.
Precisamente este año presenciamos horrorizados
cómo ardía la Catedral de Notre Dame.
Su icónica aguja se derrumbó y muy poco quedó del techo.
Milagrosamente, el historiador de arte Andrew Tallon y sus compañeros
realizaron un escaneo LiDAR de la catedral en 2010.
En su momento, el objetivo era entender cómo se construyó el histórico edificio.
Hoy, su escaneo LiDAR es el registro más exhaustivo de la catedral
y tendrá un valor incalculable para la reconstrucción.
No podían haber pronosticado el incendio
o para qué se usaría su registro,
pero por suerte contamos con él.
Damos por hecho que nuestro patrimonio cultural y arqueológico
durará para siempre.
No es así.
Diferentes organizaciones, como SCI-Arc o Virtual Wonders,
están llevando a cabo la increíble labor
de registrar monumentos históricos de todo el mundo,
pero no hay un movimiento similar para la geografía de nuestro planeta.
Hemos perdido el 50 % de nuestros bosques tropicales.
Cada año perdemos 7 millones de hectáreas forestales.
Y el aumento del nivel del mar hará que ciudades, países y continentes
se vuelvan completamente irreconocibles.
Si no documentamos ahora cómo son estos lugares,
en el futuro nadie sabrá que existían.
Como si la tierra fuera el Titanic: hemos chocado contra el iceberg,
estamos todos en la cubierta y la orquesta está tocando.
La crisis climática amenaza con destruir nuestro patrimonio cultural y natural
en tan solo unas décadas.
Y quedarnos de brazos cruzados sin hacer nada no es una opción.
¿No deberíamos salvar todo lo posible en los botes salvavidas?
(Aplausos)
Observando lo escaneado en Honduras y México,
es evidente que urge escanear, escanear y escanear
todo lo que esté en nuestras manos ahora que aún estamos a tiempo.
Eso fue lo que inspiró Earth Archive, una iniciativa científica sin precedentes
para escanear con LiDAR todo el planeta, empezando por las zonas más amenazadas.
Con un triple objetivo.
Primero: crear un registro básico de la tierra tal cual es hoy en día.
para mitigar de manera más efectiva los efectos del cambio climático.
Para medir los cambios, necesitamos dos tipos de datos:
los del antes y los del después.
Ahora mismo no contamos con datos en alta definición del antes
de la mayoría del planeta, así que no podemos medir los cambios
y no podemos valorar qué medidas en la lucha contra el cambio climático
están dando resultados positivos.
Segundo: hay que crear una copia virtual del planeta,
para que los científicos puedan estudiar la tierra actual.
Los arqueólogos como yo podríamos buscar asentamientos desconocidos.
Los ecólogos podrían estudiar el tamaño de los árboles,
la composición y la edad de los bosques.
Los geólogos la hidrología, las fallas o las perturbaciones.
Hay un mundo de posibilidades.
Tercero: mantener un registro de nuestro planeta
para que los hijos de nuestros hijos
puedan reconstruir y estudiar en el futuro el patrimonio cultural perdido.
La ciencia y la tecnología no paran de avanzar,
llegará un momento en que utilizarán nuevas herramientas, algoritmos,
hasta inteligencia artificial para lo escaneado con LiDAR,
y se preguntarán cosas que no podríamos ni llegar a imaginar hoy en día.
Como pasó con Notre Dame,
no podemos imaginarnos cómo se usarán estos registros.
Sin embargo, sí sabemos que jugarán un papel crucial.
Earth Archive es el mejor regalo para las futuras generaciones,
porque, a decir verdad,
no viviré lo suficiente para ver todo su efecto,
ninguno de los presentes lo hará.
Precisamente por eso merece la pena hacerlo.
Earth Archive es apostar por el futuro de la humanidad.
Es apostar unidos, como un solo grupo,
ciudadanos y científicos,
por abordar la crisis climática y decidir hacer lo correcto,
no solo por nosotros hoy,
sino por los que vinieron antes que nosotros
y los que vendrán después, la futuras generaciones,
que continuarán con nuestro legado.
Muchas gracias.
(Aplausos)