Em 1903, o presidente dos EUA
foi acampar, durante três dias, no Vale Yosemite, na Califórnia.
O presidente Theodore Roosevelt dormiu numa floresta de enormes sequoias,
acampou numa tempestade de neve, e passou horas à volta da fogueira
a conversar com o seu guia, o ambientalista John Muir.
Era conhecido o amor de Roosevelt pelo ar livre,
mas Muir tinha-o convidado para mais do que o simples campismo:
O Yosemite estava em perigo.
Embora o Yosemite tivesse sido declarado terra protegida, em 1864,
o vale continuava em perigo dado o sobredesenvolvimento em 1903.
Era o centro duma luta de décadas para reservar territórios
para preservação e utilização pública,
dois objetivos mais fáceis de traçar do que implementar.
A batalha pelo Yosemite começara com a corrida ao ouro de 1849,
quando os mineiros irromperam no oeste,
à procura de ouro nas encostas da Sierra Nevada.
Em 1851, uma milícia autorizada pelo estado
expulsou a tribo Ahwahneechee do Vale Yosemite.
Os que conseguiram regressar
viram os colonos brancos a reclamar as terras,
a derrubar sequoias gigantescas e a construir hotéis e "saloons".
Como reação, um pequeno grupo de californianos, preocupados,
pressionou o senador John Conness
para proteger o vale dos interesses privados.
Em 1864, o Congresso aprovou a lei de Conness,
que atribuía o Vale Yosemite ao Estado da Califórnia,
marcando a primeira vez que o governo dos EUA
colocava um território sob proteção pública.
Mas a gestão desse território manteve-se em aberto,
uma coisa que se foi tornando cada vez mais complicada
à medida que mais territórios eram colocados sob a mesma proteção.
Sete anos depois, o geólogo Ferdinand Hayden
chefiou uma expedição ao Planalto de Yellowstone
que muitas tribos americanas nativas usavam para cerimónias, caça e comércio.
Os cientistas e os artistas da expedição trouxeram notícias
de guêiseres espetaculares e nascentes de água quente,
inspirando um amplo apoio para colocar Yellowstone sob proteção do governo
e restringir o acesso dos povos nativos a esse território.
Mas, ao contrário de Yosemite,
Yellowstone não podia ser atribuído a nenhum Estado
porque fazia parte de três territórios dos EUA que ainda não eram Estados.
Assim, o Congresso colocou Yellowstone sob a administração federal, em 1872,
criando o primeiro verdadeiro Parque Nacional do mundo.
Durante a sua presidência, Teddy Roosevelt foi essencial
na expansão dos territórios sob proteção pública.
Em 1916, havia 15 parques nacionais.
Mas o problema da gestão mantinha-se por resolver
e a manutenção dos parques era feita ao acaso
por diversos departamentos governamentais.
Tarefas simples como a construção de estradas
e a contratação de pessoal
exigiam manobras burocráticas deficientes.
Nenhum departamento tinha fixado normas para os parques,
os caçadores matavam a vida animal, o gado arrasava os pastos dos campos,
e os visitantes vandalizavam locais de referência.
A solução proveio do Canadá,
que tinha um serviço de parques centralizado extremamente eficaz.
Em 1916, os EUA criaram o Serviço Nacional de Parques
com base nesse modelo.
Até hoje, a missão para o serviço dos parques engloba dois objetivos
que, por vezes, são conflituosos:
conservar os parques para o futuro
e permitir que o público usufrua deles.
É um ato de delicado equilíbrio: estradas, trilhos e outras infraestruturas
tornam os parques acessíveis aos visitantes,
mas também alteram a paisagem,
enquanto os visitantes podem contribuir para a poluição, para a erosão
e para os danos a delicados ecossistemas.
A própria história da preservação também pode entrar em conflito com esta missão.
Muitos parques, na altura da sua criação, não eram o território desabitado
que passou a ser a norma para a sua preservação.
Pelo contrário, eram a casa ou locais de culto dos povos nativos,
que perderam o acesso a essas terras em prol da utilização pública.
Só recentemente é que o Serviço Nacional de Parques
começou a considerar este legado e a envolver os americanos nativos
na gestão dos parques.
Em todo o mundo, as comunidades indígenas desempenham um papel vital
na gestão e preservação do território.
Hoje há milhares de parques nacionais no mundo inteiro
e cada um deles tem de equilibrar a utilização
com a preservação histórica e ecológica.
Na Nova Zelândia, na Islândia, na Austrália e na África do Sul
os parques têm sofrido acentuada erosão
desde que o número de visitantes disparou.
Alguns deles, como o Parque Nacional Similan, na Tailândia,
fecharam secções inteiras aos turistas,
para permitir a recuperação do ecossistema.
Os parques nacionais têm preservado paisagens insubstituíveis
para as gerações futuras.
Também nos forçam a refletir sobre questões difíceis:
quais são as nossas responsabilidades para com este planeta
e de uns para os outros?