Gli ultimi esemplari viventi di una specie estinta | Jan Stejskal

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Nelle savane del Kenya, due femmine di rinoceronte bianco settentrionale, Nájin e Fatu, brucano felicemente l'erba. Sono gli ultimi due rinoceronti bianchi settentrionali rimasti sulla Terra. La loro specie è funzionalmente estinta: senza un maschio, non possono riprodursi. Eppure, c'è ancora una speranza di far rivivere il rinoceronte bianco settentrionale. Come può essere?
Jan Stejskal esamina la scienza del far rivivere una specie morente.

Lezione di Jan Stejskal, diretta da Denis Chapon.

Nelle savane del Kenya, due femmine
di rinoceronte bianco settentrionale,

Nájin e Fatu,

brucano l'erba contente.

Al momento della pubblicazione
di questo video,

questi sono gli ultimi due esemplari
di rinoceronte bianco settentrionale

rimasti sulla Terra.

La loro specie è funzionalmente estinta:

senza un maschio,
Nájin e Fatu non possono riprodursi.

Ma c'è ancora speranza di far rinascere
il rinoceronte bianco settentrionale.

Com'è possibile?

La storia inizia circa 50 anni fa,

quando i bracconieri iniziarono a cacciare
illegalmente migliaia di rinoceronti

in tutta l'Africa per il loro corno.

Questo, insieme alle guerre civili
presenti nel loro territorio,

decimò le popolazioni
di rinoceronte bianco settentrionale.

Gli ambientalisti preoccupati cercarono
di allevarli in cattività negli anni '70,

raccogliendo e conservando
lo sperma dei maschi.

Alla fine nacquero
solo quattro rinoceronti

da quell'ambizioso programma
di riproduzione.

Nájin e sua figlia Fatu
sono gli ultimi due esemplari.

Nel 2014, gli ambientalisti scoprirono

che nessuna delle due
può avere un piccolo.

Sebbene Nájin abbia dato alla luce Fatu,
ora le sue zampe posteriori sono deboli,

e rimanere incinta di nuovo
potrebbe nuocere alla sua salute.

E Fatu ha una parete uterina deteriorata.

Inoltre, l'ultimo maschio
di rinoceronte bianco settentrionale,

Sudan, morì nel 2018.

Ma c'era un barlume di speranza,
grazie alla riproduzione assistita.

Senza maschi viventi e senza femmine
in grado di sostenere una gravidanza,

questo è un processo complicato
e rischioso per non dire altro.

Sebbene gli scienziati
avessero immagazzinato lo sperma,

avrebbero anche dovuto
raccogliere le uova,

una procedura complessa

che richiede che una femmina
resti sedata fino a due ore.

Quindi, avrebbero dovuto creare
un embrione vitale in laboratorio,

cosa che non era mai stata fatta prima
e che nessuno sapeva come fare.

E quello era solo l'inizio.

Una madre surrogata
di un'altra specie di rinoceronte

avrebbe dovuto portare
l'embrione a termine.

Le femmine di una specie
strettamente imparentata,

il rinoceronte bianco meridionale,

sono diventate la chiave per creare
un embrione di rinoceronte in laboratorio

e le principali candidate
come madri surrogate.

I rinoceronti bianchi settentrionali
e meridionali si separarono

circa un milione di anni fa

in due specie distinte,
anche se strettamente imparentate.

Abitano in diverse regioni
e hanno tratti fisici leggermente diversi.

Per una fortunata coincidenza,

diverse femmine
di rinoceronti bianchi meridionali

hanno avuto bisogno di cure
per dei problemi riproduttivi,

e i ricercatori hanno potuto prelevare
le uova come parte di tale trattamento.

Nello zoo Dvůr Králové nell'ottobre 2015,

gli esperti dello Zoo di Berlino IZW

hanno iniziato a prelevare le uova
di rinoceronti bianchi meridionali

per mandarle ad Avantea, un laboratorio
per la riproduzione animale in Italia.

Qui gli scienziati hanno sviluppato
e perfezionato una tecnica

per creare un embrione vitale.

Una volta imparata la tecnica,

i ricercatori hanno estratto le uova
di Nájin e Fatu, il 22 agosto 2019,

e le hanno inviate in Italia.

Tre giorni dopo, le uova
sono state fecondate con lo sperma

di un maschio di rinoceronte
bianco settentrionale.

Dopo un'altra settimana, due delle uova
sono arrivate alla fase di sviluppo

in cui l'embrione può essere congelato
e conservato per il futuro.

Un altro prelievo a dicembre 2019
ha prodotto un altro embrione.

All'inizio del 2020,

il piano è quello di prelevare
le uova di Nájin e Fatu tre volte all'anno

se sono abbastanza in salute.

Nel frattempo, i ricercatori
stanno cercando

delle madri surrogate
di rinoceronte bianco meridionale;

l'ideale sarebbe una femmina che abbia già
portato a termine una gravidanza.

Il piano della maternità surrogata
è un po' un atto di fede.

I rinoceronti bianchi meridionali
e settentrionali si sono incrociati

sia durante l'ultimo periodo glaciale
sia più recentemente nel 1977,

e i ricercatori sono ottimisti sul fatto
che un rinoceronte bianco meridionale

riesca far nascere
un rinoceronte bianco settentrionale.

Inoltre, le gravidanze delle due specie
hanno la stessa durata.

Tuttavia, trasferire un embrione
in un rinoceronte è complicato

a causa della forma della cervice.

L'obiettivo finale,
che richiederà decenni,

è stabilire una popolazione riproduttiva
di rinoceronti bianchi settentrionali

nel loro habitat originario.

Gli studi suggeriscono
che abbiamo dei campioni

da un numero sufficiente di individui

per ricreare una popolazione
con la diversità genetica

che la specie aveva un secolo fa.

Sebbene questo tentativo
sia unico nei dettagli,

poiché sempre più specie sono in pericolo
o rischiano l'estinzione funzionale,

è anche un'arena per le grandi domande:

abbiamo la responsabilità di provare

a riportare indietro le specie
dal precipizio,

soprattutto quando sono state
le azioni umane a portarle lì?

Ci sono limiti allo sforzo
che dovremmo investire

nel salvare gli animali
minacciati dall'estinzione?