Les découvertes qui nous attendent dans la zone crépusculaire des océans

Qu'allons-nous découvrir dans la zone crépusculaire, ce royaume immense, mystérieux et pratiquement inexploré à des centaines de mètres sous la surface des océans ?

C'est ce qu'Heidi M. Sosik, de l'Institut Océanographique de Woods Hole, souhaite découvrir. Dans cette conférence pleines de merveilles, elle nous fait par de son projet d'étudier, avec l'aide des nouvelles technologies submersibles, ces eaux inconnues qui pourraient bien contenir un million de nouvelles espèces et 90 % de la biomasse de poisson mondiale. Cette expédition n'est pas seulement pour nous, les scientifiques, nous explique Heidi, elle est aussi destinée à favoriser une approche plus responsable de l'exploitation de la pêche dans les océans du globe.

Ce projet ambitieux est une des premières idées de la nouvelle initiative de TED, le « Projet Audacieux », pour inspirer le monde au changement.

Je pense que vous êtes tous des familiers
de cette image de l'océan,

mais en vérité,

la plupart des océans
ne ressemblent en rien à cela.

Sous la surface de l'eau
exposée au soleil,

il y existe un autre monde, connu
sous le nom de « Zone crépusculaire ».

De 200 à 1 000 mètres sous la surface,
les rayons du soleil ne sont qu'une lueur.

De minuscules particules tourbillonnent
en tombant dans l'obscurité,

tandis que des étincelles
de bioluminescence

nous indiquent que ces eaux
regorgent de vie.

Les microbes, le plancton, les poissons,

tout ce qui vit là, fait preuve
d'une capacité d'adaptation étonnante

face aux défis d'un
environnement aussi extrême.

Ces animaux aident à la survie
des grands prédateurs :

baleines, thons, espadons et requins.

Il y a peut-être là, dix fois plus
de biomasse de poisson

que ce que nous pensions auparavant,

peut-être même beaucoup plus
que dans tout le reste des océans.

Il y existe d’innombrables espèces
inconnues dans les eaux profondes,

et la vie dans la zone crépusculaire
est intimement liée au climat de la Terre.

Pourtant, la zone crépusculaire
est pratiquement inexplorée.

Nous ignorons encore
tant de choses à son sujet.

Je pense que nous pouvons changer ça.

C'est précisément à cause de ce défi
que j'ai été attirée par l'océanographie.

Selon moi, elle est
à la parfaite intersection

entre science, technologie et inconnu,

et la clé de nombreuses découvertes
majeures sur la vie sur notre planète.

Quand j'étais étudiante à l'université,
je suis partie en mission transatlantique

avec une équipe de scientifiques
qui utilisait un laser à haute puissance

pour mesurer les algues microscopiques.

Et chose étrange, durant ce voyage,

nous avons découvert ce qui était passé
à côté de tous nos prédécesseurs :

des cellules photosynthétiques plus
petites que ce qui paraissait possible.

Aujourd'hui, nous savons
que ces minuscules cellules

sont les organismes photosynthétiques
les plus abondants sur la Terre.

Cette surprenante découverte a été rendue
possible grâce à une nouvelle technologie

qui nous a permis d'observer la vie
dans l'océan d'une nouvelle façon.

Je suis convaincue que les découvertes

encore en attente
dans la zone crépusculaire,

seront tout aussi époustouflantes.

Nous en savons très peu
sur la zone crépusculaire

parce qu'elle est difficile à étudier.

Elle est extrêmement vaste,
s'étendant du pôle Nord

à l'océan Austral et tout autour du globe.

Elle est différente
d'un endroit à l'autre.

Elle change rapidement avec
le mouvement de l'eau et des animaux.

Elle est profonde, sombre et froide,
et le niveau de pression y est énorme.

Mais, ce que nous connaissons
d'elle est fascinant.

Vous vous imaginez peut-être d'énormes
monstres rôdant dans les profondeurs,

mais la plupart des animaux
sont très petits...

... de la taille de ce poisson-lanterne.

Ce poisson, à l'aspect féroce,

est appelé Bristlemouth -
poisson à bouche hérissée -

Que vous le croyiez ou non, ce sont
les vertébrés les plus nombreux sur Terre,

et beaucoup sont si petits qu'une dizaine
pourrait entrer dans ce tube.

Ce qui est encore plus intéressant,

c'est que leur petite taille
ne les empêche pas d'être forts

lorsqu'ils se rassemblent en grand nombre.

Un sonar à forte puissance
de pénétration montre

que ces animaux forment
des couches denses,

comme vous pouvez le voir
en rouge et jaune

sur ces données, à environ
400 mètres de profondeur.

Cette couche réverbère si bien le son

qu'elle a été prise
pour le fond de l'océan.

Mais, en vérité, ce n'est pas possible,

car la couche s'enfonce le jour
et remonte la nuit,

et cela se répète, jour après jour.

C'est, en réalité, la plus grande
migration animale sur la Terre.

Elle se produit partout
dans le monde, chaque jour,

et traverse les océans du monde
comme une énorme vague vivante,

quand les habitants de la zone parcourent
des centaines de mètres vers la surface

pour se nourrir durant la nuit,
et retournent dans la sécurité relative

des eaux profondes et sombres,
durant la journée.

Ces animaux et leurs mouvements

aident à connecter la surface
et les profondeurs de l'océan

de diverses manières importantes.

Les animaux se nourrissent
près de la surface.

Ils transportent du carbone dans leurs
aliments, dans les profondeurs de l'océan,

et une partie de ce carbone
peut rester en arrière,

isolée de l'atmosphère
pendant des centaines,

voire des milliers d'années.

Ainsi, leur migration

semble aider à maintenir le CO2
hors de notre atmosphère,

et limiter l'effet du réchauffement
planétaire sur notre climat.

Beaucoup de questions restent en suspens.

Nous ne savons pas
quels organismes migrent,

quelle est leur nourriture,

quels sont leurs prédateurs,

ou quelle quantité de carbone
ils peuvent transporter.

Donc, je suis un scientifique
qui étudie la vie des océans.

La curiosité sur ces choses
est une importante source de motivation.

Mais nous ne pouvons pas nous limiter
à de la simple curiosité.

Nous devons répondre à ces questions
et y répondre rapidement,

parce que la zone crépusculaire
est en danger.

Des navires-usines, en pleine mer,
sont en train de vider les océans

de centaines de milliers de tonnes

de petits animaux apparentés
à la crevette, le krill.

Ces animaux sont transformés
en farine de poisson

pour répondre aux besoins
croissants de l'aquaculture

et produire des nutraceutiques
tels que l'huile de krill.

Cette industrie est sur le point
de permettre à ces usines

la pêche en moyenne profondeur,

et de provoquer une sorte de ruée
vers l'or de la zone crépusculaire,

opérant en dehors des réglementations
nationales sur la pêche.

Cela pourrait avoir des conséquences
irréversibles à l'échelle mondiale

sur la vie marine
et ses chaînes alimentaires.

Nous devons devancer
les effets de la pêche

et travailler à comprendre
cette partie essentielle de l'océan.

À l'Institut océanographique Woods Hole,
j'ai le grand privilège

d'être entourée de collègues
qui partagent cette passion.

Ensemble, nous sommes prêts à lancer

un voyage d'exploration de la zone
crépusculaire, à grande échelle.

Nous avons un plan d'action
pour effectuer immédiatement

des missions dans l'Atlantique Nord,
et relever le défi d'observer et étudier

l'extraordinaire diversité
de la région crépusculaire.

Ce genre d'expédition multidimensionnelle

demande que nous utilisions
des technologies nouvelles.

Je vais vous montrer un exemple récent
qui a changé notre façon de penser.

Les systèmes de repérage par satellite
placés sur les requins, par exemple,

nous montrent que beaucoup
de grands prédateurs

s'alimentent régulièrement dans
les profondeurs de la zone crépusculaire.

En comparant les cartes
de leurs déplacements

avec les données des satellites,

nous voyons que les lieux
où ils se nourrissent

dépendent des courants
océaniques et autres.

Nous pensions que ces animaux
se nourrissaient en surface.

Maintenant, nous sommes sûrs
qu'ils dépendent de la zone crépusculaire.

Reste à savoir comment ils trouvent
les meilleurs spots de nourriture,

ce qu'ils mangent à ces endroits,

et leur degré de dépendance à la région
crépusculaire pour s'alimenter.

Nous aurons aussi besoin
des technologies nouvelles

pour comprendre en quoi
cela se rattache au climat.

Vous souvenez-vous de ces particules ?

Certaines sont produites par des créatures
gélatineuses appelées « salpes ».

Les salpes agissent comme
des aspirateurs super efficaces.

Elles avalent le plancton et produisent
des petites pastilles d'excréments

qui sombrent rapidement et transportent
le CO2 dans les profondeurs de l'océan.

Parfois, les salpes forment
d'énormes essaims.

Nous avons besoin de savoir
où, quand et pourquoi,

et si ce carbone qui sombre a un impact
significatif sur le climat de la Terre.

Pour relever ces défis, il nous faudra
repousser les limites de la technologie.

Nous déploierons des caméras
et des échantillonneurs

sur des robots intelligents,
pour patrouiller les profondeurs

et suivre la vie secrète
d'animaux tels que les salpes.

Nous utiliserons des sonar perfectionnés

pour estimer le nombre
des poissons et des autres animaux.

Nous séquencerons l'ADN
de l'environnement

en une sorte d'analyse médico-légale,
afin d'identifier les espèces qui sont là

et ce dont elles se nourrissent.

Il y a tant d'inconnu
dans la zone crépusculaire

que les opportunités de nouvelles
découvertes sont presque illimitées.

Regardez ces créatures
magnifiques et fascinantes !

Nous les connaissons à peine.

Imaginez combien d'autres
attendent, là-dessous,

que nos nouvelles technologies
les aperçoivent.

L'enthousiasme est à son comble

dans notre équipe d'océanographes,
d'ingénieurs et de communicateurs.

Et il y a aussi un profond
sentiment d'urgence.

Nous ne pouvons pas revenir en arrière
sur les décennies de surpêche

dans les nombreuses régions de l'océan
qui semblaient autrefois inépuisables.

Ce serait merveilleux si nous prenions
une voie différente, cette fois-ci.

La zone crépusculaire est vraiment
un patrimoine mondial.

Nous devons d'abord
la connaître et la comprendre

avant de considérer la gérer
de manière responsable,

et espérer y pratiquer la pêche
de manière durable.

Ce n'est pas une expédition
pour scientifiques,

mais pour nous tous,

parce que les décisions
que nous prendrons collectivement

au cours de la prochaine décennie,

affecteront ce à quoi l'océan ressemblera
au cours des siècles à venir.

Merci.

(Applaudissements)