Nos primeiros meses da pandemia,
o "chef" José Andrés partilhou duas fotos
que se tornaram no símbolo de uma crise alimentar da América moderna.
A primeira mostra montanhas de batatas
que foram deixadas a apodrecer num campo em Idaho.
Os restaurantes, cantinas e estádios que as consumiam
foram encerrados durante a pandemia.
A segunda mostra uma cena devastadora
no exterior do banco alimentar de San Antonio.
Milhares de carros em fila, cheios de pessoas,
à espera de comida que não era suficiente para todos.
"Como é possível que estas duas fotos existam ao mesmo tempo,
"no momento mais próspero
"e tecnologicamente mais avançado da história?" escreveu Andrés num "tweet".
Nos meses que se seguiram à publicação das fotos,
a crise piorou.
Milhares de milhões de quilos de batatas e outros produtos frescos
foram deitados fora pelos agricultores americanos.
Ao mesmo tempo,
os bancos alimentares por todo o país assinalavam o aumento da procura
e 40% deles enfrentavam carências críticas.
Fora dos EUA,
especialmente no Médio Oriente e em todo o sudeste de África,
a COVID-19 paralisava o já vulnerável sistema alimentar.
A Oxfam previu que, no final de 2020,
podiam morrer de fome 12 000 pessoas por dia, devido à COVID-19.
Isso é mais do que a maior taxa de mortalidade diária
registada até agora.
Mas o que é pior
e mais preocupante para todos nós
é que a COVID é apenas uma das muitas e grandes perturbações
que foram previstas
para os próximos anos e décadas.
Mais crónicas e mais complexas do que as pressões resultantes da COVID
são as pressões da alteração climática.
E quem vive na Califórnia tem visto isso nas suas quintas.
Têm visto um calor estiolante, seca e incêndios
a prejudicar as plantações de abacate, de amêndoa, de citrinos e de morangos.
Neste verão, vimos os impactos devastadores das tempestades
nas plantações de milho e soja
Eu tenho visto as várias pressões da seca,
do calor, das inundações, das tempestades,
dos insetos invasores, das pragas bacterianas,
da mudança de estações e da instabilidade climática,
de Washington à Flórida
e da Guatemala à Austrália.
A conclusão é esta:
a mudança climática está-se a tornar em algo que se sente na boca.
É literalmente um problema de todos os dias.
O Painel Intergovernamental sobre Alteração Climática
previu que, em meados do século,
o mundo pode atingir o limite quanto ao aquecimento global,
para além do qual as práticas agrícolas atuais
deixarão de poder suportar grandes civilizações humanas.
Jerry Hatfield, cientista do USDA, explicou-me isso:
A maior ameaça de todas da alteração climática
é o colapso do sistema alimentar.
A realidade que enfrentamos,
a que foi denunciada por aquela montanha de batatas
e os carros em fila durante a pandemia,
é que as nossas cadeias de abastecimento são antiquadas.
O nosso sistema alimentar não foi criado
para se adaptar a grandes desastres ou para evitá-los.
Abordar este desafio, tal como acontece com outros,
vai definir o nosso progresso no próximo século.
Mas há boas notícias.
A boa notícia é que os agricultores, os empresários e os académicos
estão a repensar os sistemas alimentares a nível nacional e global.
Estão a fundir os princípios da agroecologia do mundo antigo
com a tecnologia de ponta
de forma a criar aquilo a que chamo uma terceira via para o futuro alimentar.
Vamos começar a ver mudanças radicais
no que plantamos e como comemos, nas próximas décadas,
à medida que estas pressões ambientais,
populacionais e de saúde pública se intensificam.
Eu estudei estas mudanças para o meu livro "The Fate of Food:
"What We'll Eat in a Bigger, Hotter, Smarter World."
Viajei durante cinco anos pelas terras, pelas mentes
e pelas máquinas que estão a modelar o futuro dos alimentos.
As minhas viagens levaram-me a 15 países e 18 estados,
dos pomares de maçã no Wisconsin aos pequenos campos de milho no Quénia,
às enormes explorações piscícolas norueguesas
e aos campos de comida computadorizados em Xangai.
Investiguei novas ideias,
como a robótica, o CRISPR e as quintas verticais
e deias antigas, como insetos comestíveis, permacultura e plantas antigas.
Comecei a ver surgir essa terceira via de produção de alimentos.
Uma síntese do tradicional e do radicalmente novo.
Há uma crescente controvérsia
sobre o melhor caminho para um futuro alimentar seguro nos EUA.
"A comida está pronta para a reinvenção", afirmou Bill Gates.
Grandes fluxos de investimento estão a financiar
novos métodos de agricultura de clima inteligente e de alta tecnologia.
Mas muitos defensores de alimentos sustentáveis
irritam-se com a ideia de reinvenção.
Querem "desinventar" a comida.
Defendem um retorno à pré-revolução industrial
e à pré-revolução verde,
à agricultura biodinâmica e orgânica.
Ao que os céticos, inevitavelmente, respondem:
"Tudo bem, mas isso ajusta-se?
"Claro, um retorno aos métodos agrícolas tradicionais
"poderá produzir melhores alimentos,
"mas pode produzir comida suficiente e acessível?"
O fosso entre o campo da reinvenção e o campo da "desinvenção"
existe há décadas.
Mas agora é uma batalha acesa.
Um lado cobiça o passado
e o outro cobiça o futuro
e, enquanto alguém que observa isto de fora,
eu comecei a perguntar porque precisa de ser tão binário.
Não pode haver uma síntese das duas abordagens?
O nosso desafio é ir buscar à sabedoria de todas as eras
e à nossa ciência mais avançada,
para criar esta terceira via.
Uma via que nos permita melhorar e dimensionar as nossas colheitas,
e, em vez de degradar,
restaura a teia estrutural da vida.
Eu não pertenço a nenhum dos lados.
Sou uma vegana falhada, uma vegetariana descomprometida
e uma péssima agricultora caseira.
Sendo honesta,
vou continuar a tentar, mas poderei falhar.
Mas tenho esperança
e se as minhas viagens me ensinaram alguma coisa
é que há boas razões para ter esperança.
Estão a surgir muitas soluções que podem ajudar
a construir sistemas alimentares sustentáveis e resilientes.
Mesmo que não possamos contar com uma boa quantidade
de agricultores caseiros vegetarianos para fazê-lo por si mesmos
desde o início.
Vamos começar com a inteligência artificial e a robótica.
Jorge Heraud é um engenheiro peruano
que agora mora em Silicon Valley.
A empresa dele desenvolveu um eliminador de ervas daninhas robótico
chamado See and Spray.
Fui ao Arkansas para ver a viagem inaugural do See and Spray.
De certa forma, esperava um batalhão de robôs ao estilo C3PO
a marchar nos campos com mãos-pinça a arrancar as ervas daninhas.
Em vez disso, encontrei isto.
Um trator com uma saia de aro grande e branca na sua parte traseira.
Dentro dessa saia de aro há 24 câmaras
que usam visão computacional para ver o solo por baixo
e para distinguir entre as plantas e as ervas daninhas.
E para distribuir, com uma precisão de atirador,
uns jatos minúsculos de fertilizante concentrado
ou herbicida,
que incineram as pequenas ervas daninhas.
Aprendi como a robótica pode acabar com a prática
de espalhar produtos químicos em milhões de hectares de terra
e como podemos reduzir o uso de herbicidas até 90%.
Mas o panorama geral é ainda mais emocionante.
Máquinas inteligentes podem tratar plantas individualmente,
aplicando não só herbicidas,
mas também fungicidas e inseticidas
e fertilizantes, planta a planta, em vez de campo a campo.
Assim, a seu tempo,
este tipo de agricultura hiperespecífica
pode permitir mais diversidade e plantação mista nos campos.
E as grandes quintas podem começar a imitar os sistemas naturais
e a melhorar a saúde do solo.
Heraud é a personificação do pensamento de terceira via, certo?
"Os robôs" disse-me ele,
"não têm que nos tirar da natureza,
"podem aproximar-nos dela, podem restituí-la."
Aumentar a diversidade de cultivo será crucial
para construir sistemas alimentares resistentes.
E o mesmo sucederá com a agricultura descentralizada
de modo que, quando os agricultores de uma região são prejudicados,
os outros ao redor podem continuar a crescer.
O aumento das quintas verticais,
como esta quinta, dentro de uma antiga fábrica siderúrgica em Newark, New Jersey,
pode desempenhar um papel fundamental na descentralização da agricultura.
Quintas aeropónicas usam uma pequena fração da água
em comparação com a que é usada em quintas de solo.
Conseguem cultivar alimentos mais rápido, cerca de 40% mais rápido.
E quando estão localizadas nas cidades e arredores,
onde a comida é consumida,
eliminam uma enorme quantidade de transporte e desperdício alimentar.
No início, pareceu-me assustador,
do género de "Silent Running",
que estaríamos a cultivar as frutas e vegetais do futuro
dentro de portas, sem solo ou sol.
E depois de passar semanas nestas fábricas,
estranhamente, comecei a ver, como quase perfeitamente natural,
oferecer às plantas apenas e exatamente o que elas precisam,
com zero herbicidas e eficiência radical.
De novo, vemos aqui os inovadores a ir buscar — e talvez até a elevar —
a sabedoria dos ecossistemas naturais.
Os desenvolvimentos em carnes de origem vegetal e alternativas
são também grandes motivos de esperança.
E seguem uma tendência semelhante
na direção da produção de proteína local, resiliente e baixa em carbono.
Os consumidores estão animados com isto
e, durante a pandemia,
vimos um aumento de 250%
na procura de carnes alternativas.
Um estudo da revista Journal of Clinical Nutrition
descobriu que os participantes que comiam proteínas vegetais
tiveram uma queda nos níveis de colesterol,
no seu peso,
e, por fim, no risco de doenças cardíacas.
Os potenciais benefícios ambientais das carnes vegetais são surpreendentes.
Há até potencial em carnes cultivadas em laboratório ou baseadas em células.
Uma Valeti deu-me o meu primeiro prato de peito de pato produzido em laboratório,
colhido de fresco de um biorreator.
Foi desenvolvido a partir de uma pequena amostra de células
de tecido muscular e gordura e tecidos conjuntivos,
que é exatamente o que comemos quando comemos carne.
Esta carne de pato cultivada em laboratório ou baseada em células
tem muito poucas hipóteses de contaminação bacteriana,
tem cerca de 85% menos emissões de CO2 associadas
Finalmente, pode ser cultivada
como as colheitas, em quintas verticais em instalações descentralizadas
que não são vulneráveis a perturbações na cadeia de abastecimento.
Valeti começou como cardiologista,
que entendeu que os médicos têm desenvolvido
tecido humano e animal em laboratórios há décadas.
Ele foi inspirado tanto por isso,
como por uma citação de 1931 de Winston Churchill que diz:
“Havemos de fugir do absurdo de criar o frango inteiro
"para comer o peito ou a asa,
"desenvolvendo-os separadamente em meios adequados."
Como Heraud, Valeti é um pensador de excelência da terceira via.
Ele reimaginou uma ideia antiga usando uma nova tecnologia,
para introduzir uma solução cujo tempo chegou.
Encontrei-me com dezenas de agricultores, empresários e engenheiros
que rivalizam no pensamento da terceira via, em todo o mundo.
Estão a usar ferramentas modernas, de criação, como o CRISPR
para desenvolver colheitas nutritivas que podem resistir à seca e ao calor.
Estão a usar IA para tornar a aquicultura sustentável.
Estão a encontrar maneiras de eliminar o desperdício de alimentos.
Estão a aumentar
a agricultura de conservação e o pastoreio administrado.
E estão a reviver plantas antigas,
e a reciclar esgotos e água suja
para desenvolver um abastecimento de água à prova de seca.
O resultado é este:
A inovação humana que combina abordagens antigas e novas
na produção de alimentos
pode inaugurar esta terceira via — e acredito que o vai fazer —
e redefinir alimentos sustentáveis em grande escala.