Cómo nuestro cerebro aprende a amar la música | Psyche Loui |TEDxCambridge

La violinista y neurocientífica Psyche Loui ha descubierto la extraordinaria habilidad de nuestro cerebro de aprender a que le gusten cosas nuevas. Para ejemplificar esto, habla sobre música que suena extraña para nuestro cerebro.

Esta charla es de un evento TEDx, organizado de manera independiente a las conferencias TED. Más información en: http://ted.com/tedx

Vengo de una familia bastante tradicional.

Así que, como buena niña asiática,
aprendí a tocar el violín y el piano,

pero también querían
que hiciese los cursos de ingreso,

que estudiase medicina
y llegase a ser doctora.

Entonces empecé la universidad.

Y allí me sedujo mucho la idea

de que los conceptos que a simple vista
parecen abstractos e imprecisos,

como la belleza, la verdad, el amor,
el arte y, en particular, la música,

podían ser entendidos usando
los principios objetivos de la ciencia.

Así que fui a la universidad

para estudiar la neurociencia
cognitiva de la música.

En la universidad,
me obsesioné con esta pregunta:

¿de dónde viene la música?

La música es una industria multimillonaria,

y lo es porque la gente ama la música.

Adoran rocanrolear en los conciertos.

Y me gustaría pensar
que hay algo en la señal musical

que atrae aquello exclusivamente
humano en nosotros.

Esto no es una verdad
exclusiva de Occidente.

Esta foto fue tomada
en Malí, África del Este.

Esta persona sujeta
un instrumento llamado "n'goni".

Y aunque nos parezca extraño,

lo que su cerebro hace
cuando escucha música

es probablemente muy similar
a lo que hace nuestro cerebro.

Los principios físicos que hacen
vibrar las cuerdas de su instrumento

probablemente sean los mismos
que hacen vibrar las de los nuestros,

como el violín.

No solo amamos la música,
también sabemos muchas cosas sobre ella.

Veamos este ejemplo musical.

(Acordes simples en un teclado)

Bueno, pensarán que suena bien y normal.

Algo así como decir:
"Hoy he venido en transporte público".

¿Qué me dicen de esto?

(Mismos acordes; el último es disonante)

Si creen que eso ha sonado normal,
hablen conmigo después.

Los registraremos
para el estudio sobre sordera tonal.

(Risas)

Al escuchar ese último acorde,
su cerebro se ha sorprendido, ¿no?

Sería como decir:
"He ido en transporte pulpo".

El pulpo no tiene nada de malo,

pero no cuadra
en el contexto de lo que hay antes.

No concuerda con la gramática.

Esa sorpresa que ha tenido el cerebro

se mide usando potenciales eléctricos
en la superficie del cuero cabelludo.

Esta es mi madre cuando grabamos
sus potenciales cerebrales.

Tiene 64 electrodos en el casco.

Esos electrodos registran
este tipo de cosas.

A la izquierda, pueden ver
las respuestas cerebrales

a acordes musicales
esperados e inesperados.

A la derecha, pueden ver la diferencia
entre lo esperado e inesperado

en la superficie del cuero cabelludo.

Esta es la vista aérea.

Inmediatamente, pueden ver
que los 200 milisegundos

después del inicio del acorde inesperado,

el cerebro dice:
"Oh, eso no me lo esperaba".

A los 500 milisegundos, el cerebro dice:

"Vaya, ¿cómo incorporo eso
a lo que ha pasado antes?".

Así que esto nos está diciendo,
con una precisión de milisegundos,

lo que sabemos sobre la música.

Hay algo en nuestro cerebro
que es muy sensible

a lo que es gramatical
en la música occidental.

Y la pregunta es:

¿de dónde viene este saber?

¿Cómo sabemos lo que sabemos?

Para responderla,
tenemos que volver a la Antigua Grecia.

Pitágoras descubrió
que si tocamos dos cuerdas a la vez,

y una de ellas es el doble
de larga que la otra,

ambas suenan bien juntas, en consonancia.

Esta relación de frecuencia de 2 a 1

es lo que, supuestamente,
nos acercó a los dioses griegos.

De hecho, la palabra "sinfonía"

originalmente significa
"vibrar en perfecta armonía"

según estas relaciones de números enteros.

Esa relación de frecuencia es igual
en toda la música del mundo.

Ahora bien, las distintas culturas
dividen esa frecuencia de forma distinta.

En la nuestra, la escala cromática
de igual temperamento

las divide en 12 pasos.

Y suena así.

(Suenan 13 tonos que cubren
una escala de 12 notas)

Bien. Luego aparecieron
dos personas y preguntaron:

"¿Debe ser así? ¿Por qué 2 a 1?
¿Por qué no 3 a 1?".

La escala Bohlen-Pierce está basada
en una relación de frecuencia 3 a 1,

y dentro de ella tenemos 13 divisiones
logarítmicas de esa escala.

Así que aún tenemos
relaciones de números enteros.

Esto no puede ofender
a los dioses griegos.

Pero este sonido es totalmente distinto
a la música occidental u otros estilos.

(Suenan 13 tonos
de una escala alternativa)

Este es un punto de vista muy convincente
para saber qué sabe la gente sobre música

en el laboratorio.

Estamos seguros de que la gente
no ha escuchado esta música antes,

pero cuando llegan,
la escuchan por un tiempo,

y entonces podemos medir
cómo es que saben lo que saben.

Ahora, voy a ponerles durante un minuto,

parte de una pieza de Stephen Yi
llamada "Reminiscencias"

y está compuesta
en la escala Bohlen-Pierce,

para que se hagan una idea.

(Música etérea)

Esta es como una nueva experiencia
musical de otro mundo.

Lo que queríamos hacer en el laboratorio

era saber cómo la gente aprende
este sistema musical nuevo.

Así que la gente escucha estas melodías
bien controladas durante media hora.

(Progresión de notas atonales)

Escuchan esto durante media hora,

y las identifican usando reglas,
principios o estructuras gramaticales

que hemos determinado nosotros.

La pregunta es:

¿qué se aprende
de la nueva experiencia musical?

Lo primero que descubrimos es
que la memoria aumenta con la repetición.

Y resulta que la preferencia
también aumenta con la repetición.

Lo que estamos viendo
es el origen del gusto musical.

Cuanto más escuchas algo, más te gusta.

Pero lo que me interesa
es cómo sucede el aprendizaje.

Resulta que el aprendizaje
no sucede con la repetición,

sino con la variabilidad.

Es decir, cuanto más variación
tenga el relato que hagan,

la gente podrá inferir más
la estructura subyacente de ese relato

y así extenderlo a nuevas instancias
de la misma gramática.

Nuestra cuestión ahora es la siguiente.

Tenemos 100 billones
de conexiones neuronales.

¿Cómo han hecho
esos 100 billones de conexiones

para dar lugar a lo que sabemos
de la música y a nuestro gusto por ella?

Ahora mismo, esas conexiones neuronales
están en el orden de nanómetros,

pero lo que podemos imaginar
utilizando el cerebro humano vivo,

mediante esta tecnología llamada
"imágenes con tensores de difusión",

es que hay grandes grupos
de conexiones neuronales,

o autopistas, por así decirlo.

Y la autopista que más nos interesa
se llama "arcuate fasciculus"

que es muy importante para el lenguaje.

Lo que vimos es que cuanto
más grande sea el arcuate fasciculus,

más fácil será aprender
este nuevo sistema musical.

Hay una estructura distinta

entre un cerebro que aprende
fácilmente y otro que no.

Pero lo realmente importante
es que estas vías

que ya se reconocían importantes
para el lenguaje

también son importantes para la música.

Esto nos dice que no hay
solo un centro para la música

o que no hay un centro
para la música en el cerebro.

Pero lo que sí tenemos
son redes neuronales compartidas

que son importantes en el lenguaje,
la gramática, la expectación

y todo lo que nos hace humanos.

Por esa razón
a la gente le gusta la música.

No porque sea una actividad
estereotipada e individualizada,

sino porque es algo que activa
los diferentes componentes cognitivos

y los mecanismos neuronales
que ya tenemos.

Suena muy bien,

pero ¿podemos observar el cerebro
mientras está aprendiendo en tiempo real?

Si volvemos a la precisión por milisegundo
como un registro del potencial cerebral,

resulta que nuestro cerebro
responde a la música nueva

igual que a la música occidental.

Tenemos el mismo patrón
esperado-inesperado:

200 milisegundos y 500 milisegundos

después del inicio de algo
que suene de forma inesperada.

Y además, nuestro cerebro responde
cada vez más a esas expectaciones

durante el curso de una hora,

como si en una hora

fuésemos cada vez más expertos
en la escala Bohlen-Pierce.

Así que no hay reglas musicales
que estén escritas en nuestro cerebro,

pero lo que sí tenemos en nuestro cerebro
es la enorme habilidad de aprender.

En esencia, somos
criaturas abiertas de mente.

¿Qué significa eso
si queremos volver a África del Oeste?

Los invito a que se quiten los auriculares

y experimenten de verdad
un mundo musical nuevo.

Intenten inventarse la gramática
de este país aparentemente extranjero.

¿Y qué hay del hecho de estar hoy aquí?

¿Y si cambian la emisora de radio
o escuchan a un nuevo artista musical hoy?

Experimentar cosas nuevas

significa, para mí, progresar.

Porque progresar es maximizar
nuestros potenciales como seres humanos.

No es hacer lo mismo
una y otra vez todos los días,

sino buscar nuevas experiencias,

y lo que les he mostrado hoy

es que el cerebro
es capaz de aprender cosas nuevas.

Incluso en menos de una hora

podemos desarrollar
esta habilidad flexible y de adaptación

para darle sentido a nuevos sonidos.

Los animo a escuchar sonidos nuevos,

visitar lugares nuevos

y encontrarse con la gramática
del mundo que nos rodea

para que aprendamos a amarlo.

Muchísimas gracias.

(Aplausos)