O que os micróbios do oceano revelam sobre a alteração climática

Quando o oceano se altera, o planeta altera-se — e tudo começa com os micróbios, diz a oceanógrafa biológica Angelicque White. Apoiada em décadas de informações, White revela como os cientistas utilizam estes antigos micro-organismos, como um barómetro fundamental da saúde dos oceanos — e como podemos rejuvescê-los, à medida que as temperaturas aumentam regularmente.

Sou oceanógrafa biológica.

Tenho um grande privilégio
em estudar vidas microbianas

no Oceano Pacífico.

Vamos falar de micróbios
dentro de instantes

mas, primeiro, quero dar-vos
uma noção do local,

uma noção da escala.

O Oceano Pacífico é a maior
e a mais profunda bacia oceânica.

Cobre 155 milhões
de quilómetros quadrados.

Se juntarmos todos os continentes,

numa pequena Pangeia 2.0,

eles caberiam dentro do Pacífico
e ainda sobrava espaço.

É um ecossistema gigantesco,

dos azuis do alto mar
ao verde das margens continentais.

Neste local,

eu estudo a base da cadeia alimentar,

o plâncton.

Na minha investigação,

e no campo da oceanografia
microbiana, como um todo,

apareceu um tema novo

e esse tema é "mudança".

Estes ecossistemas microbianos estão
a mudar de formas reais e mensuráveis

e não é difícil ver essas mudanças.

Os oceanos cobrem 70%
do nosso planeta,

por isso, a mudança no oceano
é uma mudança planetária

e tudo começa com os micróbios.

Tenho aqui dois temas
de que vou falar.

A intenção é serem uma declaração
de amor aos micróbios.

Mas vou ser sincera,

há neles um aspeto muito aborrecido

e, atenção, concentrem-se no amor, ok?

É essa a minha perspetiva.

A primeira coisa a saber

é que as florestas do mar
são microbianas.

O que eu quero dizer com isto
é que, de modo geral,

as plantas no mar alto são microscópicas

e são muito mais abundantes
do que julgamos.

Vou mostrar-vos algumas fotos
destes organismos

que colecionámos ao longo dos anos.

Estes são os níveis mais baixos
da cadeia alimentar do oceano.

São minúsculas plantas e animais

que existem numa série de formas,
tamanhos, cores e metabolismos.

São centenas de milhares
num único mililitro de água do mar.

Estamos literalmente a nadar com eles,
quando estamos no oceano.

Produzem oxigénio, consomem CO2

e formam a base da cadeia alimentar

da qual dependem todas
as outras formas de vida do oceano.

Passei cerca de 500 dias
da minha vida científica no mar

e muitos mais em frente
de um computador ou no laboratório,

por isso, sinto-me obrigada
a contar algumas dessas histórias.

Comecemos pelo Noroeste Pacífico.

Este local é verde, é magnífico.

Estas são florações de fitoplâncton
que vemos a partir do espaço

ao longo da costa oeste dos EUA.

É um ecossistema extremamente produtivo.

É aqui que vamos pescar o salmão,
o halibute, as baleias.

É uma parte muito bela do nosso país.

Aqui, durante 10 anos,
entre outras coisas,

estudei o tópico estimulante
das florações de algas perniciosas.

São florações de fitoplâncton
que produzem toxinas

que podem contaminar a cadeia alimentar
e acumular-se em mariscos e peixes

que são apanhados para consumo humano.

Queríamos perceber porque é
que florescem, onde florescem,

quando florescem,

para podermos gerir essas colheitas

e proteger a saúde humana.

O problema é que o oceano
é um alvo em movimento

e, tal como algumas pessoas
a toxicidade varia dentro do plâncton.

(Risos)

Não é?

Para contornar este problema,

combinámos sensores
comandados por satélite

com "drones" e planadores,

recolhendo amostras regularmente
na zona superficial

e muitas vezes no mar,

em pequenos barcos na costa do Oregon.

Não sei se muitos de vocês
já tiveram a oportunidade de fazer isto,

mas não é fácil.

[Até os oceanógrafos enjoam]

Estes são uns pobres estudantes.

(Risos)

Eu escondi as caras deles
para proteger a sua identidade.

(Risos)

Este é um local problemático.

Os dados de que vou falar
foram conquistados com muito esforço.

(Risos)

Combinando todas as informações
com as dos nossos colaboradores,

obtivemos uma série cronológica de 20 anos

de medições de toxinas
e de células de fitoplâncton.

Isso permitiu-nos perceber
os padrões destas florações

e construir modelos para as prever.

Descobrimos que o risco
das florações de algas perniciosas

estava intimamente ligado
aos aspetos do clima.

Quando digo "clima", não me refiro
ao tempo do dia-a-dia,

refiro-me a mudanças a longo prazo.

Estas oscilações de que
talvez já tenham ouvido falar

— a Oscilação Decenal do Pacífico,
o El Niño —

habitualmente trazem invernos
quentes e secos a esta região,

mas também reduzem a força
da Corrente da Califórnia,

que corre de norte para sul,
ao longo do Noroeste Pacífico

e aquecem o oceano costeiro.

São as áreas a vermelho
que veem neste gráfico,

anomalias quentes,

fortes índices positivos
da Oscilação Decenal do Pacífico.

Quando temos estas oscilações
na circulação,

e alteração de temperaturas,

aumenta o risco de florações
de algas perniciosas,

mas também diminui
o aparecimento do salmão

e vemos a intrusão de espécies invasivas
como o caranguejo verde.

Estes são os impactos ecológicos
e económicos do clima.

Se os nossos modelos estão corretos,

a frequência e a gravidade
destas ocorrências têm tendência a piorar,

juntamente com estas anomalias de calor.

Para ilustrar isso,

em 2014 houve talvez
uma das piores florações

de algas perniciosas
na história do Oregon.

Também foi o ano mais quente, até então,
no registo climático moderno,

até que chegou 2015,

2016,

2017, 2018.

Com efeito, os cinco anos mais quentes
do registo climático moderno

foram os últimos cinco anos.

Isso é um bom presságio
para as florações de algas perniciosas

e um mau presságio
para a saúde do ecossistema.

Podemos não gostar muito de marisco

mas estas alterações têm um importante
impacto económico nas pescas,

como o caranguejo e o salmão,

e podem ter impacto na saúde
dos mamíferos marinhos, como as baleias.

Isso pode ser ainda mais preocupante.

Pode repercutir-se.

Temos um cenário de apocalipse
para as margens do Pacífico.

Estes são ecossistemas resistentes.

Podem recuperar se lhes dermos hipótese.

A questão é não ignorar
as alterações que estamos a ver

o que me leva ao meu segundo tema.

Mudei-me para o arquipélago
mais remoto do planeta,

as ilhas havaianas,

onde estou a chefiar um programa chamado
a Série Cronológica do Oceano Havaiano.

É um programa que, durante 31 anos,

tem feito esta peregrinação mensal
a um local chamado Estação ALOHA.

Fica no meio do Oceano Pacífico,

no centro deste sistema de correntes,
amplas e rodopiantes

a que chamamos o Giro Subtropical
do Pacífico do Norte.

É o maior ecossistema oceânico.

É quatro vezes maior
do que a floresta tropical da Amazónia.

É quente, no bom sentido.

A água é azul,

é certamente o tipo de local
onde queremos mergulhar e nadar.

Não podemos fazer isso
nos barcos de investigação,

porque, já sabem, os tubarões
— procurem no Google.

(Risos)

É um local maravilhoso.

Aqui, a partir de outubro de 1988,

gerações de investigadores
têm feito peregrinações mensais.

Estudamos a biologia, a química,
a física do mar alto.

Temos medido as temperaturas
da superfície até ao fundo do mar.

Despistámos as correntes,
despistámos as ondas.

As pessoas descobriram
novos organismos aqui.

As pessoas criaram grandes
bibliotecas genómicas

que revolucionaram

aquilo que pensamos sobre a diversidade
dos micro-organismos marinhos.

Não é apenas um local de descoberta,

mas a parte importante
numa série cronológica

é que nos fornece um sentido da história,

um sentido do contexto.

Com 30 anos de informações,

podemos separar a alteração sazonal

e observar o aparecimento
das pegadas humanas

no mundo natural.

Há uma outra série cronológica
icónica no Havai.

É a Curva de Keeling.

Espero que já tenham visto isto.

Esta série cronológica tem documentado
o rápido aumento do dióxido de carbono

na atmosfera.

Não é apenas a quantidade,
é o ritmo do aumento.

O ritmo do aumento
do dióxido de carbono na atmosfera

não tem precedentes no nosso planeta.

Isso tem consequência
para os oceanos.

Com efeito, os oceanos absorvem
quase 90% do calor

gerado pelas emissões dos gases
com efeitos de estufa

e cerca de 40% do dióxido de carbono.

Temos podido medir isso
na Estação ALOHA.

Cada um destes pontos é uma embarcação.

Representa a vida de pessoas,

que fizeram estas medições
durante 30 anos,

e demorou 30 anos
para podermos ver isto.

Quando o CO2 aumenta na atmosfera,

o CO2 aumenta no oceano.

É aquela linha vermelha.

Uma consequência disso

é uma alteração fundamental
na química da água do mar,

uma diminuição do pH

— o pH numa escala logarítmica,

é aquela linha azul.

Temos visto uma diminuição de 30%
no pH, na superfície do oceano

nesta série cronológica.

Isso tem impacto nos organismos
que precisam de se alimentar,

de construir as suas conchas.

Isso altera o ritmo de crescimento,
as interações metabólicas

e não tem impacto apenas no plâncton

— tem impacto nos ecossistemas
tão grandes como os recifes de coral.

Uma das coisas que conseguimos
mostrar nesta série cronológica

é que isto é apenas a ponta do icebergue.

Os aumentos em CO2
e a diminuição do pH

são medidos nos 500 m do topo
da coluna de água.

Penso que isto é bastante significativo.

É um dos locais mais remotos do planeta

e causámos impacto nos 500 m do topo
da coluna de água.

Estas duas coisas

— florações de algas perniciosas,
acidificação do oceano —

não são tudo, obviamente.

Já ouviram falar do resto:

subida do nível do mar, eutrofização,
fusão das calotas polares,

expansão das zonas de oxigénio mínimo.
poluição, perda de biodiversidade,

pescas excessivas.

É difícil arranjar
um estudante universitário

— dá para perceber que é difícil. não é?

(Risos)

Repito, penso que estes sistemas,
estes ecossistemas microbianos,

são extremamente resistentes.

Mas não podemos continuar
neste caminho.

Penso que a observação sustentada
dos nossos oceanos, do nosso planeta,

é um imperativo moral
para a nossa geração de cientistas.

Estamos a ser testemunhas

das alterações que estão a ser
infligidas às comunidades naturais.

Ao fazer isso,

temos a oportunidade de adaptar
e colocar em prática uma mudança global,

se a isso estivermos dispostos.

Há soluções para estes problemas
a muitos níveis.

Envolvem uma série de soluções,

alteração local,

mas passando sempre por votar
em pessoas que protejam o ambiente

à escala mundial.

(Aplausos)

Regressemos ao amor.

(Risos)

Os micróbios são importantes.

Estes organismos são minúsculos,

abundantes, antigos,

e são fundamentais para a sobrevivência
da nossa população e do nosso planeta.

No entanto, estamos prestes a duplicar
as emissões do dióxido de carbono,

nos próximos 50 anos.

A analogia que eu uso, para isto,

é como se estivéssemos a comer
como se ainda tivéssemos 20 anos,

assumindo que não haverá consequências

— mas enquanto mulher
na faixa dos 40 anos,

sei que há consequências
para o meu consumo de calorias.

(Risos)

Estes oceanos estão cheios de vida.

Estes ecossistemas ainda
não entraram em colapso.

Com exceção do Ártico,
é outro assunto.

Mas as observações sustentadas
que hoje vos mostrei,

o trabalho de gerações de cientistas,

apontam para que tratemos
os oceanos com mais cuidado

e defendamos os micróbios
que nos sustentam.

Com esta nota,

vou terminar com uma citação
de uma das minhas heroínas,

Jane Lubchenco

Este diapositivo é adequado.

Jane disse que os oceanos
não são demasiado grandes para falhar,

nem são demasiado grandes
para serem recuperados,

mas são demasiado grandes
para serem ignorados.

Obrigada.

(Aplausos)