Cómo un árbol da 40 tipos de fruta diferentes

El artista Sam Van Aken comparte el sorprendente trabajo que hay tras el "Árbol de 40 frutas", una serie en curso de árboles frutales híbridos en el que crecen duraznos, ciruelas, albaricoques, nectarinas y cerezas en un mismo árbol. Lo que comenzó siendo un proyecto de arte para exhibir hermosas floraciones multicolor, se ha transformado en un archivo viviente de raros especímenes de reliquias con su tradición; una forma práctica (y deliciosa) de transmitir las técnicas de cultivo a la gente, y un símbolo vívido de cómo se necesita la biodiversidad para garantizar la seguridad alimentaria. "Son algo más que alimento, estas frutas forman parte de nuestra cultura; en muchos sentidos, estas frutas son nuestra historia", afirma Van Aken.

Hace cien años

había unas 2000 variedades de duraznos,

cerca de 2000 variedades
diferentes de ciruelas

y unas 800 variedades conocidas
de manzanas cultivadas en EE. UU.

Hoy solo queda una fracción de ellas,

y lo que queda está amenazado por
la industrialización de la agricultura,

las plagas y el cambio climático.

Las variedades amenazadas
incluyen el "Blood Cling",

un durazno de pulpa roja que trajeron
a América los misioneros españoles,

luego cultivado por los indígenas
americanos durante siglos;

un albaricoque que trajeron
los inmigrantes chinos

que vinieron a trabajar en
el ferrocarril transcontinental;

e incontables variedades de ciruelas
originarias del Medio Oriente

que luego trajeron los inmigrantes
italianos, franceses y alemanes.

Ninguna de estas variedades es autóctona.

De hecho, casi todos nuestros
árboles frutales fueron importados,

incluidos los manzanos,
los durazneros y los cerezos.

Son algo más que alimento,

estas frutas forman parte
de nuestra cultura;

por la gente que las cultivó y las cuidó,

que las valoraban tanto

que las trajeron con ellos
como una conexión con su hogar,

y por cómo las han transmitido
y compartido con otros.

En muchos sentidos,
estas frutas son nuestra historia

y tuve la inmensa fortuna de averiguarlo

mediante una obra de arte que creé
titulada el "Árbol de 40 frutas".

El Árbol de 40 frutas es un solo árbol

que produce 40 variedades
distintas de fruta de hueso,

es decir, duraznos, ciruelas,
albaricoques, nectarinas y cerezas

todas creciendo en un mismo árbol.

Se diseñó para que parezca un árbol
normal durante casi todo el año,

hasta la primavera,
cuando florece en rosa y blanco

y luego, en verano, da una variedad
de frutas diferentes.

Empecé el proyecto por motivos
meramente artísticos:

quería cambiar la realidad del día a día

y, para ser honesto,
crear un momento de asombro

en el que la gente viera el árbol florecer
con todos estos colores diferentes

y producir tal variedad de frutas.

Creé el Árbol de 40 frutas
por medio del proceso de injerto.

En invierno recolectaba esquejes,

los almacenaba y en primavera,
los injertaba en las puntas de las ramas.

De hecho, casi todos
los árboles frutales están injertados,

porque la semilla de un árbol frutal
es una variante genética del padre.

Así que cuando encontramos una variedad
que nos gusta mucho,

la forma en que la propagamos
es tomando un esqueje de un árbol

e insertándolo en otro,

algo extraño, si se piensa en ello:

cada manzana "Macintosh"
procede de un solo árbol

que ha sido injertado una y otra vez
de generación en generación.

Pero también significa que los frutales
no pueden preservarse por semillas.

He sabido de los injertos
desde que tengo memoria.

Mi bisabuelo se dedicaba
a injertar huertos de duraznos

en el sudeste de Pensilvania.

Y aunque nunca lo conocí,
cuando alguien decía su nombre,

se apresuraban a decir

que sabía injertar como si tuviera
una capacidad mágica o mística.

Elegí el número 40
para el Árbol de 40 frutas

porque está presente
en la religión occidental,

no como la docena cuantificable
ni como el infinito,

sino como un número más allá del cálculo.

Es la abundancia o multiplicidad.

Pero el problema fue que cuando empecé,

no encontraba 40 variedades
diferentes de estas frutas,

a pesar de que vivo
en el estado de Nueva York

que, hace un siglo,

era uno de los principales
productores de estas frutas.

Mientras destruían
los huertos de investigación

y los antiguos huertos,

recolectaba sus ramas y las injertaba
en los árboles de mi vivero.

Así se veía el Árbol de 40 Frutas
cuando fue plantado,

y así luce seis años después.

Sin duda, no es un ejercicio
de gratificación inmediata.

(Risas)

Se necesita un año para saber
si un injerto ha tenido éxito,

de dos a tres años
para saber si produce fruta,

y ocho años para obtener un solo árbol.

Cada variedad injertada
en el Árbol de 40 frutas

tiene una forma y un color
ligeramente distintos.

Y me di cuenta de que
al elaborar un calendario

con las fechas en que floreció
cada uno en relación con los otros,

puedo moldear o diseñar el aspecto
que tendrán los árboles en primavera.

Así se ven en verano.

Producen fruta de junio a septiembre.

Primero cerezas, luego albaricoques,

ciruelas asiáticas, nectarinas y duraznos,

y creo que olvidé uno por ahí,
en algún lugar...

(Risas)

Aunque es una obra de arte
fuera de la galería,

mientras el proyecto sigue su curso

es una forma de preservación
por medio del arte.

Me han pedido crearlos
en distintos lugares,

y para ello investigo
las variedades autóctonas

o tradicionalmente cultivadas
en la zona en cuestión,

las adquiero localmente
y las injerto en el árbol,

así se convierten en historia agrícola
del área donde están ubicadas.

Luego el proyecto apareció en Internet,

una experiencia
horrorosa y conmovedora.

La parte horrorosa fueron
todos los tatuajes que vi

con imágenes del Árbol de 40 frutas.

(Risas)

Pensaba: "¿Por qué le harías
eso a tu cuerpo?"

(Risas)

Y la parte conmovedora
fueron todos los pedidos que recibí

de párrocos, rabinos y sacerdotes

que me pidieron usar el árbol
como parte central de su servicio.

Y entonces se convirtió en un meme

y la respuesta a esa pregunta
es: "Espero que no".

[¿Es su matrimonio como
el Árbol de 40 frutas?]

(Risas)

Como todo buen meme,

esto llevó a una entrevista en la edición
de fin de semana de la emisora NPR,

y como profesor universitario,
pensé que había llegado a la cima,

que era el momento cumbre de mi carrera,

pero uno nunca sabe quién escucha la NPR.

Varias semanas después
de la entrevista en la radio,

recibí un correo electrónico del
Departamento de Defensa.

La Agencia de Proyectos de
Investigación Avanzada de la Defensa

me invitó a dar una charla
sobre innovación y creatividad,

y la conversación pronto cambió a
una discusión sobre seguridad alimentaria.

Verán, nuestra seguridad nacional
depende de la seguridad alimentaria.

Ahora que hemos creado monocultivos

que solo producen unas pocas
variedades por cosecha,

si algo le pasa a alguna
de esas variedades,

puede tener un gran impacto
en el suministro alimentario.

Y la clave para mantener
nuestra seguridad alimentaria

es preservar la biodiversidad.

Hace 100 años, esto lo hacía
cualquiera que tuviera un huerto

o algunos árboles en su jardín

y cultivaba variedades que se pasaban
de generación en generación.

Estas son las ciruelas de un solo Árbol
de 40 frutas en una semana en agosto.

Tras varios años en el proyecto,

me dijeron que tengo una de las
mayores cosechas de estas frutas

en el este de Estados Unidos,

lo que, como artista, es aterrador.

Pero, en gran medida,
no sabía lo que tenía.

Descubrí que la mayoría
de las variedades que poseía

eran reliquias de aquellas
cultivadas antes de 1945,

que se considera el comienzo
de la industrialización de la agricultura.

Muchas de las variedades
se remontan a miles y miles de años.

Y al descubrir lo poco comunes que eran,

me obsesioné con tratar de preservarlas,

y el medio para hacerlo fue el arte.

Iba a huertos antiguos
antes de que los destruyeran

y rescataba la sección del tronco
que contenía el injerto original.

Empecé a hacer prensados de flores y hojas
para crear especímenes de herbarios.

Comencé a secuenciar el ADN.

Pero al final, decidí
preservar la historia

a través de estos grabados
y descripciones en tipografía

para contar la historia
del durazno "George IV",

que echó raíces entre
dos edificios de Nueva York:

alguien que pasaba lo probó

y se convirtió en una variedad comercial
muy importante en el siglo XIX,

por lo bueno que estaba.

Pero luego todo se desvaneció,

porque no tenía fácil distribución
y no se ajustaba al cultivo moderno.

Pienso que es una historia
que debe ser contada.

Y el relato de esa historia

debe incluir la experiencia
de poder tocar,

oler y saborear esas variedades.

Así que decidí crear un huerto

para que la fruta estuviera
disponible para el público,

con la idea de ubicarlo

donde hubiera la mayor densidad
de gente que pudiera encontrar.

Naturalmente, empecé buscando
un acre de tierra en Nueva York,

(Risas)

lo que, en retrospectiva,
parecía bastante ambicioso

y probablemente la razón por la que
nadie respondía a mis llamadas o cartas.

(Risas)

Hasta que, cuatro años después,
me contestaron desde Governors Island.

Governors Island es una antigua base naval

donada a la ciudad
de Nueva York en el año 2000.

Y ofrecía todo ese terreno

a cinco minutos de transbordo
desde Nueva York.

Me invitaron a crear un proyecto
al que llamamos "el Huerto Público",

que recuperará variedades frutales

que no se han cultivado en
Nueva York por más de un siglo.

Actualmente en marcha,

el Huerto Público tendrá
50 árboles de injertos múltiples

con 200 variedades frutales antiguas.

Son variedades autóctonas o cultivadas
de forma tradicional en la región.

Variedades como la manzana
"Early Strawberry",

que se originó en la calle 13
y la Tercera Avenida.

Dado que un árbol frutal no se puede
preservar por semillas,

el Huerto Público funcionará
como un banco genético vivo

o un archivo de estas frutas.

Como el Árbol de 40 frutas,
será experimental,

y también será simbólico.

Lo más importante es que invitará
a la gente a participar en la conservación

y a aprender más sobre los alimentos.

Por el Árbol de 40 frutas,

he recibido miles y miles
de correos electrónicos

que preguntaban cosas básicas
sobre cómo se planta un árbol.

Ya que menos del 3 % de la población

tiene un vínculo directo
con la agricultura,

el Huerto Público invitará a la gente

a participar en programas
públicos y talleres,

a aprender cómo injertar, cultivar,
podar y cosechar un árbol;

a hacer recorridos para ver
la floración y probar las frutas;

a trabajar con chefs locales
para aprender a usar la fruta

y recrear platos con siglos de antigüedad

para los que se cultivaron específicamente
muchas de estas variedades.

Más allá del aspecto físico del huerto,

habrá un libro de cocina
que recopile todas estas recetas.

Será una guía práctica

sobre las características
y los cuidados de esas frutas,

su origen y su historia.

Al crecer en una granja,
creí que sabía de agricultura,

y no quise tener nada que ver con ello.

(Risas)

Así que me convertí en artista.

Pero tengo que admitir
que es algo que llevo en mi ADN.

Y no creo que sea el único.

Hace 100 años, estábamos
mucho más ligados a la cultura,

el cultivo y la historia
de nuestra comida,

y nos hemos alejado de ello.

El Huerto Público brinda la oportunidad

de no solo reconectarnos con
este pasado desconocido,

sino de considerar cuál podría ser
el futuro de nuestra alimentación.

Gracias

(Aplausos)