Ingegneria epica: la costruzione del Ponte di Brooklyn

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A metà del 19° secolo, i ponti sospesi crollavano in tutta Europa. I cavi si logoravano e si spezzavano sotto il peso degli impalcati. Così, quando l'ingegnere americano di origini tedesche John Roebling propose di costruire il ponte sospeso più grande e costoso mai costruito, gli amministratori della città di New York erano comprensibilmente scettici. Alex Gendler spiega in dettaglio la costruzione dell'iconico Ponte di Brooklyn.

Lezione di Alex Gendler, diretta da Jeremiah Dickey.

A metà del XIX secolo,

i ponti sospesi
crollavano in tutta Europa.

I cavi industriali si logoravano
con il maltempo

e si spezzavano
sotto il peso degli impalcati.

Perciò, quando un ingegnere
tedesco-americano di nome John Roebling

propose di costruire

il ponte sospeso
più grande e costoso mai concepito

sopra l'East River di New York,

gli amministratori della città
erano comprensibilmente scettici.

Ma Manhattan era sempre più sovraffollata

e i pendolari da Brooklyn
intasavano il fiume.

Nel febbraio del 1867, il governo
approvò il progetto di Roebling.

Per evitare i problemi dei ponti europei,

Roebling progettò un modello ibrido.

Partendo dai ponti sospesi,

aggiunse lunghi cavi sostenuti da pilastri
e ancorati alle sponde.

Questo design era ideale
per sostenere lunghi impalcati

sospesi a cavi verticali più corti.

Ma il modello di Roebling
si basava anche sui ponti strallati.

Queste strutture più corte reggevano
gli impalcati con dei cavi in diagonale

collegati direttamente
alle torri di sostegno.

Grazie a questi cavi,
Roebling migliorò la stabilità del ponte,

riducendo anche il peso sugli stralli.

Progetti simili erano stati usati
anche per altri ponti

ma quello di Roebling
li superava tutti di gran lunga.

L'impalcato del suo ponte
si estendeva per più di 480 metri,

1,5 volte in più
di qualsiasi ponte sospeso mai costruito.

Le consuete corde di canapa non potevano
reggere l'enorme peso dell'impalcato,

quindi propose di usare
5.600 km di filo metallico

per creare i cavi del ponte.

Per sopportare tutto questo peso,

le torri dovevano ergersi
per oltre 90 metri sul livello del mare,

così da diventare le strutture più alte
dell'emisfero occidentale.

Roebling era sicuro
della validità del suo progetto,

ma mentre esaminava il sito, nel 1869,

una barca gli schiacciò un piede
contro la banchina.

Nel giro di un mese,
il tetano gli costò la vita.

Per fortuna, anche il figlio di Roebling,
Washington, era un ingegnere

e prese il posto del padre.

L'anno dopo, iniziò la costruzione
delle fondamenta della torre.

Questo primo passo della costruzione
era anche il più impegnativo.

Costruire sul letto del fiume implicava
l'uso di tecnologie ancora da collaudare:

i cassoni pneumatici.

Gli operai calavano nel fiume
cassoni di legno a tenuta stagna,

e con un sistema di tubi pompavano
all'interno aria compressa e fuori acqua.

Le camere d'aria permettevano agli operai
di entrare nella camera di lavoro

e scavare il letto del fiume.

Essi mettevano strati di pietra
sopra il cassone mentre scavavano.

Quando finalmente raggiungeva la roccia,
lo riempivano di cemento,

trasformandolo così
nella fondazione permanente della torre.

Le condizioni di lavoro nei cassoni
erano squallide e pericolose.

Illuminate da candele e lampade a gas,
le camere prendevano fuoco spesso

e dovevano essere evacuate ed allagate.

Ancor più pericoloso era un disturbo
chiamato "la sindrome del cassone"

Oggi lo conosciamo come
"malattia da decompressione",

ma all'epoca apparve come
un dolore inspiegabile o una vertigine

che uccise diversi operai.

Nel 1872 quasi costò la vita
all'ingegnere capo.

Washington si salvò,
ma rimase paralizzato e costretto a letto.

Ancora una volta,
i Roebling si dimostrarono indomabili.

Emily, la moglie di Washington,
non solo trasmetteva le comunicazioni

tra suo marito e gli ingegneri

ma ben presto si fece carico
della direzione del progetto.

Sfortunatamente, i problemi del ponte
erano tutt'altro che finiti.

Nel 1877, l'opera era fuori budget e
in ritardo sul programma.

Anche peggio fu scoprire che
il fornitore dei cavi del ponte

aveva venduto loro dei fili difettosi.

Sarebbe stato un difetto fatale
senza le misure di sicurezza

del progetto di John Roebling.

Dopo aver rinforzato i cavi
con fili aggiuntivi,

gli operai sospesero l'impalcato
un pezzo alla volta.

Ci vollero 14 anni, l'equivalente
di 400 milioni di dollari attuali

e il lavoro di una vita
di tre diversi Roebling,

ma quando il Ponte di Brooklyn
venne aperto, il 24 maggio 1883,

il suo splendore era innegabile.

Ancora oggi, il Ponte di Brooklyn
poggia sugli antichi cassoni

che sostengono le torri gotiche
e l'intreccio di cavi

che delineano uno degli ingressi
alla città di New York.