Ingeniería épica: la construcción del puente de Brooklyn - Alex Gendler

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A mediados del siglo XIX, los puentes colgantes colapsaban en toda Europa. Sus cables industriales se desgastaban durante el mal tiempo y se rompían con el peso de sus tableros. Por eso, cuando un ingeniero germano-estadounidense llamado John Roebling propuso construir el puente colgante más largo y más costoso jamás concebido sobre el Río este de Nueva York, las autoridades municipales se mostraron escépticas. Alex Gendler da una explicación detallada de la construcción del icónico puente de Brooklyn.

Lección de Alex Gendler; dirigida por Jeremiah Dickey.

A mediados del siglo XIX,

los puentes colgantes
colapsaban en toda Europa.

Sus cables industriales
se desgastaban durante el mal tiempo

y se rompían
con el peso de sus tableros.

Por eso, cuando un ingeniero
germano-estadounidense

llamado John Roebling

propuso construir el puente colgante
más largo y más costoso jamás concebido

sobre el río Este de Nueva York,

las autoridades municipales
se mostraron escépticas, y con razón.

Pero Manhattan estaba
cada día más congestionada,

y los trabajadores que iban allí
desde Brooklyn obstruían el río.

En febrero de 1867, el gobierno
aprobó la propuesta de Roebling.

Para evitar los fracasos
de los puentes europeos,

Roebling diseñó
un modelo de puente híbrido.

De los puentes colgantes,
el diseño incorporaba

extensos cables
sostenidos por pilones centrales

y anclados a cada orilla.

Este diseño era ideal
para sostener tableros largos,

que colgaban de cables
verticales más cortos.

Pero el modelo también se inspiraba
en los puentes atirantados.

Estas estructuras más cortas

sostenían sus tableros
con cables diagonales

anclados directamente
en las torres de soporte.

Al añadir estos cables adicionales,

Roebling mejoraba
la estabilidad del puente

y también reducía el peso
sobre los cables principales.

Se habían usado diseños similares
para otros puentes,

pero la magnitud del plan de Roebling
los eclipsaba a todos.

El tablero de su nuevo puente
medía más de 480 m de largo,

1,5 veces más que
cualquier otro puente colgante

construido hasta entonces.

Dado que la cuerda común de cáñamo

no resistiría el peso de
las 14 680 toneladas del tablero,

su propuesta requería
más de 5600 km de alambre metálico

para fabricar los cables del puente.

Para sostener todo este peso,

las torres tendrían que elevarse
más de 90 metros por encima del agua,

y así se convertirían en las estructuras
más altas del hemisferio occidental.

Roebling estaba seguro
de que su diseño funcionaría,

pero en 1869,
mientras supervisaba la obra,

un barco entrante
le aplastó el pie contra el muelle.

Al cabo de un mes,
murió a causa de tétano.

Por suerte, su hijo Washington

también era un ingeniero experimentado

y asumió el rol de su padre.

El año siguiente comenzó la construcción
de los cimientos de las torres.

Esta primera etapa en la construcción
también fue la más difícil.

Construir en el lecho rocoso del río

implicaba usar tecnología
que no se había probado:

los cajones neumáticos.

Los obreros hundían estos cajones
herméticos de madera en el río

donde un sistema de tuberías
bombeaba aire a presión y sacaba agua.

Se instalaron cámaras de aire
para que los obreros entraran

y excavaran el fondo del río.

A medida que cavaban, colocaban
capas de piedras sobre los cajones.

Cuando finalmente llegaban al lecho,
llenaban los cajones de concreto,

y de este modo cimentaban
las bases permanentes de la torre.

Las condiciones de trabajo en los cajones
eran deplorables y peligrosas.

Debido a que alumbraban
solo con velas y lámparas de gas,

las cámaras se incendiaron varias veces,

por lo cual debieron ser
evacuadas e inundadas.

Aún más peligrosa era
la misteriosa “enfermedad de los buzos”.

Hoy sabemos que era
el síndrome de descompresión,

pero en esa época, se manifestaba
como dolor inexplicable o mareo

que llegó a matar a varios obreros.

En 1872, casi se cobró la vida
del ingeniero en jefe.

Washington sobrevivió,
pero quedó paralítico y postrado en cama.

Pero, una vez más, los Roebling
se mostraron indomables.

Emily, la esposa de Washington,
no solo se encargó de las comunicaciones

entre su esposo y los ingenieros,

sino que llegó a ser responsable
de la gestión cotidiana del proyecto.

Desafortunadamente,
los problemas no habían acabado aún.

Para 1877, la construcción
estaba atrasada y excedía el presupuesto.

Peor aún, resultó que el contratista
encargado de los cables

les había vendido cables defectuosos.

Esto habría sido una falla fatal

de no ser por las numerosas
medidas de seguridad

en el diseño de John Roebling.

Después de reforzar los cables
con alambres adicionales,

colgaron el tablero pieza por pieza.

Tomó 14 años, el equivalente
a USD 400 millones actuales,

y el trabajo de toda una vida
de tres de los Roebling,

pero el 24 de mayo de 1883,
cuando se inauguró el puente de Brooklyn,

su esplendor era innegable.

Actualmente, el puente de Brooklyn
aún permanece sobre sus cajones antiguos,

que sostienen las torres góticas
y los cables entrecruzados

que enmarcan un portal
a la ciudad de Nueva York.