La conexión entre el cambio climático, la salud y la pobreza.

Para la gente pobre y vulnerable, los efectos del cambio climático en la salud ya están aquí, afirma la doctora Cheryl Holder. Las temperaturas excesivamente altas, los mosquitos portadores de enfermedades y la gentrificación causada por el clima son una amenaza para aquellos con afecciones de salud previas, mientras las personas más ricas se mudan a terrenos más elevados. En una charla apasionada, Holder propone formas efectivas para que los médicos puedan proteger a sus pacientes de las dificultades de salud relacionadas al clima. También insta a médicos, políticos y otros a construir un sistema de salud que aúne justicia económica y social.

Llegué a EE. UU. desde Kingston,
Jamaica, en el verano del 68.

Mi familia vivía hacinada
en un apartamento de dos dormitorios

en un edificio de tres pisos
sin ascensor de Brooklyn.

En el barrio había varios niños;

algunos hablaban español,
otros hablaban inglés.

Al principio, no me permitieron
jugar con ellos

porque según mis padres:
"Son muy inquietos".

(Risas)

De modo que solo podía verlos
por la ventana.

El patinaje era una
de sus actividades favoritas.

Les encantaba engancharse
a la parte trasera de un autobús,

y se soltaban

cuando el autobús llegaba
al final de la manzana

enfrente de mi edificio.

Un día había una niña nueva con ellos.

Escuché los habituales grititos de risa
intercalados con los "¡Mira, mira!

¡Mira, mira!",

Que en inglés es: "¡Look, look!".

Los niños se agarraron a la parte trasera
del autobús al prinicipio de la manzana,

y mientras patinaban riéndose y gritando:
"Mira, mira, mira, mira",

el autobús frenó repentinamente.

Los más experimentados,
rápidamente se adaptaron y se soltaron

pero la niña nueva tambaleó
y cayó sobre el asfalto.

No se movía.

Los adultos que estaban allí
fueron a socorrerla.

El conductor salió
para ver qué había pasado

y llamó a una ambulancia.

A la niña le salía sangre
de la cabeza y no abría los ojos.

Esperamos a la ambulancia,
el tiempo pasaba y todos decían:

"¿Dónde está la ambulancia?
¿Dónde está la ambulancia?".

Finalmente llegó la policía.

Un hombre mayor afroamericano dijo:
"No viene ninguna ambulancia".

Lo repitió en voz alta al policía.

"Sabes que no viene ninguna ambulancia.
Jamás envían ninguna ambulancia aquí".

El policía miró a mis vecinos
que estaban indignados,

llevó a la niña
al coche patrulla y se marchó.

Yo tenía 10 años en ese momento.

Sabía que aquello no era lo correcto,
que podíamos hacer algo más.

Lo que yo podía hacer
era convertirme en médica.

Me hice internista

y consagré mi carrera a cuidar
de los llamados marginados, o vulnerables,

como aquellos vecinos que tuve
cuando llegué a Estados Unidos.

Durante mis primeros años de prácticas
en Harlem en los años 80,

observé un aumento sorprendente
de casos de hombres jóvenes con VIH.

Después, cuando me mudé a Miami,

advertí que el VIH también afectaba
a las mujeres y los niños,

principalmente, a la gente
pobre de color o morena.

En pocos años, un contagio
producido entre una población concreta

se convirtió en una epidemia mundial.

De nuevo, tuve la necesidad de hacer algo.

Por suerte, con la ayuda de activistas,
abogados, educadores

y médicos como yo
que tratan esta enfermedad,

encontramos el camino.

Hubo un gran esfuerzo educativo
para reducir la transmisión del VIH

y para dar cobertura legal a quienes
padecieran esta enfermedad.

Había una voluntad política para asegurar

que tantos pacientes como
fuese posible, en todo el mundo,

sin importar su capacidad económica,
pudieran tener acceso a medicamentos.

En un par de décadas,
se crearon nuevos tratamientos

que convirtieron esta enfermedad de riesgo
en una enfermedad crónica,

como la diabetes.

Ahora hay una vacuna en el horizonte.

En los últimos cinco a siete años,

advertí una enfermedad distinta
entre los pacientes de Florida,

y es algo así:

La Sra. Anna Mae, administrativa jubilada
que vive de su pensión en Opa-locka,

acudió a reponer sus medicamentos.

Ella padecía síntomas crónicos
de hipertensión arterial, diabetes,

enfermedad cardíaca y asma

con enfermedad pulmonar
obstructiva crónica, o EPOC.

La Sra. Anna Mae era
una de mis pacientes más fieles,

así que me sorprendió que necesitase
reponer su medicación

más pronto de lo habitual.

Al final de su visita,

me dio un formulario de la compañía
de energía de Florida para que lo firmase.

Estaba atrasada con su factura de la luz.

Este formulario permitía a los médicos
registrar afecciones médicas graves

para pedir material que se vería afectado

si se desconectaba el suministro
eléctrico del paciente.

"Pero Sra. Anna Mae", le dije,

"Ud. no usa ningún dispositivo
médico para respirar.

No corresponde que lo firme".

Tras hablar más en detalle, supe
que había usado el aire acondicionado

día y noche debido al calor
para poder respirar.

Su necesidad de comprar inhaladores
para el asma la dejó casi sin dinero.

No podía pagar todas las facturas
así que se le acumularon.

Rellené el formulario,

pero sabiendo que su petición
podría ser rechazada,

la mandé también al trabajador social.

También estaba Jorge,

un hombre dulce y amable
que donaba a nuestra clínica

parte de las frutas que vendía
en las calles de Miami.

Él presentaba signos de deterioro
de la función renal

cada vez que trabajaba durante días
en ese entorno caluroso

debido a la deshidratación.

No le llegaba suficiente
sangre a los riñones.

Sus riñones funcionaban mucho mejor
cada vez que tomaba unos días libres.

Pero sin otro apoyo posible,
¿qué podía hacer él?

Como él dice: "Con lluvia o sol,
frío o calor, debo trabajar".

Pero el caso más indignante
quizá sea el de Sandra Faye Twiggs

de Fort Lauderdale, que padece de EPOC.

Fue detenida tras una pelea
con su hija por un ventilador.

Cuando salió de prisión,

regresó a su casa, tosía sin parar

y falleció tres días después.

Esto es lo que pude comprobar:

los datos muestran que las temporadas
de alergia comienzan semanas antes,

que suben las temperaturas nocturnas,

que los árboles crecen más rápido

y que los mosquitos que transmiten
enfermedades como el zika y el dengue

están apareciendo en zonas
donde no existían antes.

También observo signos de una inminente
gentrificación por razones climáticas.

Es decir, la gente más rica
se muda a barrios más pobres

ubicados a mayor altura

y con menos riesgo de inundaciones
debidas al cambio climático.

Como mi paciente, Madame Marie,
que acudió a mí estresada y preocupada,

porque fue desalojada de su vivienda
en Little Haiti, en Miami,

para dejar vía libre a un complejo
de apartamentos de lujo

porque los urbanistas creen
que Little Haiti no se inundaría

ya que está a tres metros
sobre el nivel del mar.

Se avecina una tendencia al calentamiento
innegable, clara y sistemática.

Una emergencia sanitaria mayor que
el VIH/SIDA parece estar desarrollándose,

y mis pacientes con pocos recursos
fueron quienes me mostraron

cómo sería esto.

Esta nueva epidemia
es el cambio climático,

y produce varios efectos sobre la salud.

El cambio climático nos afecta
de cuatro formas principales.

Directamente a través del calor,
el clima extremo y la contaminación;

por la propagación de la enfermedad;

por los cortes en el suministro
de alimentos y de agua;

y por la interrupción de nuestro
bienestar emocional.

En medicina usamos reglas mnemotécnicas
para ayudar a nuestra memoria,

y las letras de la palabra
"heatwave" en inglés

muestran los ocho efectos importantes
del cambio climático en la salud.

Uno: enfermedades debidas al calor.

Dos: exacerbación de enfermedades
cardíacas y pulmonares.

Tres: empeoramiento del asma.

Cuatro: lesiones traumáticas,
sobre todo en eventos climáticos extremos.

Cinco: enfermedades transmitidas
por el agua y los alimentos.

Seis: empeoramiento de alergias.

Siete: propagación de enfermedades
por vectores como el zika, dengue y lyme.

Y ocho: aumento del estrés emocional.

La gente pobre y vulnerable ya sufre
los efectos del cambio climático.

Son las primeras expresiones de alerta.

Realmente, sus experiencias
son como oráculos o profecías.

Son nuestro faro
para que seamos conscientes

de que nuestro trato hacia el planeta
los afecta primero a ellos.

Pero, en muy poco tiempo,
seremos los siguientes.

Si actuamos todos juntos,

médicos, pacientes
y otros profesionales de la salud,

encontraremos soluciones.

Lo hicimos con la crisis del VIH.

Gracias al activismo de pacientes con VIH

que demandaban medicamentos
y una investigación más completa,

y a la colaboración
de doctores y científicos

fue que pudimos controlar la epidemia.

Y después fueron las agencias
internacionales de salud,

ONG, políticos y compañías farmacéuticas

quienes lograron que la medicación del VIH
llegara a los países desfavorecidos.

No existe motivo por el que no podamos
aplicar este modelo de colaboración

para abordar los efectos
del cambio climático en la salud

antes de que sea tarde.

El cambio climático está aquí.

Ya está destrozando la salud
y los hogares de la gente pobre.

Al igual que Jorge, mi paciente,

la mayoría de nosotros
tendrá que trabajar,

con lluvia o sol, frío o calor.

Pero esos pacientes y sus doctores,
juntos, de la mano,

con algunas herramientas básicas,

pueden hacer mucho
para que la transición climática

sea menos brutal para todos.

Estos pacientes me inspiraron
para crear una organización de médicos

para luchar contra el cambio climático.

Nuestro objetivo es comprender los efectos
del cambio climático en la salud,

aprendiendo a defender a pacientes
con enfermedades relacionadas al clima

y fomentando soluciones del mundo real.

Un estudio reciente de Gallup señaló
que tres de las profesiones más respetadas

son las enfermeras, los médicos
y los farmacéuticos.

Como miembros respetados de la sociedad,

somos un altavoz para influir
en las políticas del cambio climático

y en la política en general.

Podemos hacer muchas cosas.

Como médicos, nuestro
contacto con los pacientes

nos permite ver las cosas
antes que los demás.

Y esto nos deja en una situación ideal
para estar en la primera línea del cambio.

Podemos explicar las enfermedades
relativas al clima en escuelas de salud.

Podemos recopilar datos de pacientes
con enfermedades relativas al clima

asegurándonos de que hayan
códigos para identificarlos.

Podemos investigar
sobre la salud relativa al clima.

Podemos enseñar a tener
conductas ecológicas en los hogares.

Podemos defender las necesidades
energéticas del paciente.

Podemos ayudarlos a tener
un hogar más seguro.

Podemos ayudarlos a conseguir
el equipo necesario en su casa

para cuando la enfermedad empeore.

Podemos testificar ante los legisladores
sobre los resultados,

y podemos tratar
médicamente a los pacientes

con enfermedades relativas al clima.

Y lo más importante
es que podemos ayudar al paciente

a prepararse física y mentalmente
para las dificultades que enfrentará

utilizando un modelo de medicina
que aúne justicia económica y social.

Este pudo ser el caso
de Sandra Faye Twiggs con EPOC,

quien murió después de salir de prisión

tras una pelea con su hija
por un ventilador,

de haber sabido que el calor
de su casa la sacó de quicio

y la llevó a buscar un lugar
más seguro para refrescarse.

Mejor aún, si en su hogar
nunca hubiera hecho tanto calor.

De los pobres aprendí que nuestras vidas
no son solo vulnerables,

también son historias de resiliencia,
innovación y supervivencia.

Como aquel anciano sabio
que dijo al policía la clara verdad

aquella noche de verano:

"No viene ninguna ambulancia",

y lo obligó a llevar
a aquella niña al hospital.

¿Saben qué?

Escuchen.

Si se produce una respuesta médica
al cambio climático,

no va a ser solo
esperando a una ambulancia.

Se va a producir porque nosotros,
los médicos, damos el primer paso.

Hacemos tanto ruido

que este problema no puede
ser ignorado o malentendido.

Comienza con las historias
que nos cuentan los pacientes

y las historias que contamos en su nombre.

Vamos a hacer lo adecuado
para los pacientes, como siempre hicimos,

pero también vamos a velar
por el medio ambiente,

por nosotros y por toda
la gente del planeta;

por todos ellos.

Gracias.

(Aplausos y aclamaciones)