Une solution créative à la crise de l'eau à Flint, dans le Michigan

L'artiste LaToya Ruby Frazier a vécu cinq mois à Flint, dans le Michigan, et a décrit la vie des personnes touchées par la crise de l'eau dans cette ville dans le cadre de son reportage photo « Flint is Family ». Alors que la crise se prolongeait, elle s'est rendu compte qu'il allait falloir plus qu'une série de photos pour y remédier. Dans ce discours inspirant et surprenant, elle nous partage les efforts créatifs qu'elle a déployés pour apporter de l’eau propre et gratuite aux habitants de Flint.

En 2016,

on m'a demandé de réaliser
un reportage photo

sur la crise de l'eau
à Flint, au Michigan.

Cette crise dure depuis 2014.

Et j'ai accepté cette commande

avec l'idée de photographier
trois générations de femmes

faisant face à la crise quotidiennement.

J'ai eu la chance de rencontrer
deux meilleures amies,

les activistes, artistes et poètes,
Amber Hasan et Shea Cobb,

qui m'ont fait visiter Flint.

Shea Cobb est chauffeur de bus scolaire,
elle est devenue la figure centrale

du reportage photo,

aux côtés de sa mère, Mme Renée,

et de sa fille de huit ans, Zion.

J'ai suivi de près
l'itinéraire du bus de Shea.

Et quand Shea ne conduisait pas le bus,

elle surveillait Zion,
pour s'assurer qu'elle étudiait.

Je me suis glissée dans toutes
les facettes intimes de la vie de Shea.

Lorsque Shea m'a emmenée
à l'école de Zion,

et que j'ai vu les fontaines d'eau
recouvertes de panneaux indiquant

« Contaminé. Ne pas boire »,

je n'ai pas pu la prendre en photo.

Cela m'a profondément bouleversée
de voir qu'aux États Unis,

on est passé de fontaines où était écrit
« blancs » ou « noirs seulement »,

à aujourd'hui des fontaines indiquant

« Eau contaminée. Ne pas boire ».

Et que, d'une certaine manière,
ce soit acceptable.

Les habitants de Flint ont été contraints
de boire, faire la cuisine,

et se doucher avec de l'eau en bouteille,

tout en payant les factures d'eau
les plus chères du pays

pour de l'eau infectée
par des légionelles mortelles.

Pour moi, c'était naturel
de me rendre à Flint

parce que la pollution industrielle,
l'eau contaminée par des bactéries,

étaient des choses bien trop familières
de mon enfance à Braddock en Pennsylvanie,

où ma mère et moi avons affronté le cancer

et d'autres maladies auto-immunes
comme le lupus.

Depuis 14 ans, notre collaboration
« The Notion of Family »

s'est basée sur notre lutte pour survivre
au racisme environnemental,

à l'inégalité face aux soins

et la dérégulation
des émissions de produits chimiques

rejetés par U.S. Steel,

faisant de Braddock la ville au plus haut
taux d'asthme et de mortalité infantile

du pays.

De la rivière Monongahela
à la rivière Flint,

pour reprendre
les mots de W.E.B. Du Bois :

« La ville, toute la vallée,
a tourné le dos à la rivière.

Elle l'a utilisée comme égout,
comme canalisation,

comme un endroit
où se débarrasser de ses déchets. »

General Motors a été pousuivie
pour avoir pollué la rivière Flint

pendant des décennies.

Mon photoreportage « Flint is Family »,
paru en août 2016,

a été publié pour rappeler aux États-Unis

que, même si Flint
ne fait pas la une de l'actualité,

la crise de l'eau
est loin d'être terminée.

Et je savais, bien sûr,

qu'il faudrait plus que ma série de photos

pour venir en aide
aux habitants de « Vehicle City ».

Shea et moi nous sommes rapprochées
au sujet de nos ancêtres.

Amber et moi concernant
notre combat contre le lupus.

Ensemble, nous avons décidé
d'être présentes dans la vie de l'autre

et de continuer nos efforts créatifs.

En 2017, Shea et Amber ont cofondé le
collectif artistique « The Sister Tour »,

dont la mission est d'offrir
un espace sûr aux artistes de Flint.

Un an plus tard,

j'ai monté mon exposition solo
« Flint is Family »,

ici, à New York,
au Gavin Brown's Enterprise

à l'ouest de la 127ème Rue.

En s'approchant de la façade du bâtiment,
le public aperçoit

un panneau de neuf mètres de haut.

Ce panneau de neuf mètres est composé
de trois grands négatifs couleurs

portant le message
« L'Eau, C'est la Vie »,

écrit en bouteilles d'eau Nestlé
et fait par « The Sister Tour ».

Nestlé, la plus grande entreprise
d'embouteillage d'eau au monde,

pompe plus de 1 500 litres d'eau
par minute des aquifères du lac Michigan,

quasiment gratuitement.

L'entreprise extrait également
des millions de litres d'eau

des réserves des Premières Nations,

tandis que ces dernières n'ont
pas du tout accès à de l'eau propre.

Voici un tirage photo
que j'ai utilisé pour collecter des fonds

pour permettre à
« The Sister Tour » de se déplacer

afin d'instruire les gens
de la crise en cours.

J'ai également œuvré à maintenir
le sujet dans la sphère publique

avec des drapeaux de décompte

qui ont été hissés devant des institutions
partout dans le pays.

En juin dernier, Amber m'a écrit
pour m'annoncer

que le procureur général du Michigan
a arrêté les poursuites

dans l'enquête
sur l'eau contaminée à Flint,

dans laquelle huit fonctionnaires
de la ville et de l’État

faisaient l'objet d'accusations
allant jusqu'à l'homicide involontaire.

Je ne pouvais plus rester à ne rien faire

et attendre que l’État fasse son travail.

La justice a été retardée,

la justice a été niée.

Nous attendons depuis cinq ans

que justice soit faite pour les hommes,
les femmes et les enfants de Flint.

J'ai demandé à Amber :
« Que puis-je faire ? »

Elle m'a parlé d'un homme, Moses West,
qu'elle a rencontré à Porto Rico :

il a inventé un générateur
d'eau atmosphérique de 12 tonnes.

Amber a emmené Moses
rencontrer des élus de la ville de Flint.

Aucun ne semblait intéressé à l'idée de
faire venir la machine pour aider Flint.

Il fallait qu'Amber récupère la machine
sur une base militaire au Texas

avant de l'acheminer à Flint.

Personne à Flint n'avait les moyens
de réaliser cette opération.

Et c'est à ce moment-là que j'ai décidé

d'utiliser les bénéfices de
mon exposition solo « Flint is Family »,

ainsi que la généreuse subvention
de la fondation Robert Rauschenberg,

pour les envoyer à Moses West.

En juillet dernier,

Moses West et sa machine
sont arrivés à Flint,

sur North Saginaw
entre Marengo et Pulaski.

La machine est toujours là à ce jour
et elle fonctionne.

Ce quartier situé à cinq kilomètres
du centre-ville

a été privé de ses écoles,

de l'accès à des épiceries de qualité

et d'eau propre.

Sociologiquement, ce quartier est vu
comme violent et pauvre.

Mais je le perçois
complètement différemment.

Moses, un officier, ranger
et ancien combattant,

a été très clair à propos de
sa mission de sauvetage de l'eau.

Apporter de l'eau propre et gratuite
à la population de Flint.

Leur apprendre à utiliser la machine,

leur apprendre à l'entretenir,

et, le plus important,
qu'ils s'approprient la machine.

Dire à tout le monde
d'apporter ses récipients

et de venir prendre
autant d'eau que possible,

surtout avant que l'hiver n'arrive,

car la machine n'extrait pas
l'humidité quand il gèle.

Cette technologie aspire de l'air
à travers un filtre à air à gros volume.

Elle crée mécaniquement
de la condensation,

qui produit, à son tour,
7 500 litres d'eau par jour.

La machine est en accès libre
pour les habitants

tous les jours entre 9h et 20h.

Ils peuvent se servir à volonté,

ce qui leur évite de faire la queue
longtemps pour de l'eau en bouteille.

Je suis allée à la machine,
interviewer des gens, leur demander :

« Qu'est-ce que cela signifie pour vous,
d'avoir Moses et cette machine ici ? »

Et : « Comment c'était la vie
sans accès à de l'eau propre ? »

Alita m'a répondu :

« C'est un miracle que Dieu ait donné
à Moses la connaissance et la technologie

pour nous fournir en eau potable propre. »

Elle m'a également confié,
qu'avant l'arrivée de la machine,

elle souffrait de fortes migraines

et que l'eau rendait son estomac
tellement malade

qu'elle ne pouvait pas manger.

Tina m'a raconté
que l'eau contaminée au plomb

lui faisait perdre ses cheveux.

Avant, elle était faible
et souffrait de vertiges,

mais depuis qu'elle utilise la machine,
elle se sent forte et pleine d'énergie.

David était tellement heureux
que quelqu'un du Texas se soucie d'eux.

Lorsqu'il a goûté l'eau, il s'est dit :

« C'est ainsi que Dieu
a voulu que l'eau soit. »

Il amène trois bidons de 26 litres
pour les remplir

et les utiliser
pour son stand de barbecue.

Grâce à la créativité et à la solidarité,

Amber Hasan, Shea Cobb,

Tuklor Senegal, The Sister Tour,

moi-même, les habitants de Flint,

Dexter Moon, Moses West
et son générateur d'eau atmosphérique

ont été capables de fournir
plus de 450 000 litres

d'eau propre et gratuite.

(Applaudissements)

Les habitants de Flint méritent
d'avoir accès à de l'eau propre.

L'eau, c'est la vie.

Elle est l'esprit qui nous unit

contre la maladie,
la mort et la destruction.

Imaginez combien de millions de vies
pourraient être sauvées

si la machine de Moses était aussi
installée à Newark, dans le New Jersey,

en Afrique du Sud

et en Inde,

par compassion et non
pour des raisons de profit.

J'ai pris mon appareil photo,

effectué la mise au point

et placé mon doigt sur le déclencheur,

au moment où Shea et Zion goûtaient
à leur première goutte d'eau propre.

Quand le diaphragme s'est refermé,

j'ai été submergée par un profond
sentiment de joie et de justice.

Quand j'ai envoyé certaines photos à Shea,

elle m'a écrit :

« Merci encore d'apporter
de la lumière à ma ville. »

J'ai immédiatement répondu :

« La lumière était déjà là, en toi. »

Cela fait quatre ans
que j'ai photographié Flint

et, finalement, j'ai réussi
à rendre une justice poétique.

Même dans les situations les plus sombres,

un appareil photo peut apporter la lumière
et transformer le négatif en positif.

Merci.

(Applaudissements)