Come fai a sapere se hai un virus? - Cella Wright

Guarda la lezione completa: https://ed.ted.com/lessons/how-do-virus-tests-actually-work-cella-wright

Un nuovo virus fa la sua comparsa e si diffonde in un lampo. Per contenerlo, per prima cosa i ricercatori devono raccogliere dati su chi è stato contagiato. Per questo sono fondamentali due tipi di test virologici in particolare: uno indica se hai il virus e l'altro se lo hai già avuto. Come funzionano di preciso questi test? Cella Wright analizza il funzionamento dei test PCR e del dosaggio immunologico.

Lezione di Cella Wright, diretta da Hype CG.

Un nuovo virus fa la sua comparsa
e si diffonde in un lampo.

Per contenerlo,

per prima cosa i ricercatori
devono raccogliere dati

su chi è stato contagiato.

Due test virologici in particolare
risultano fondamentali:

uno rileva se hai il virus

e l'altro mostra se lo hai già avuto.

Quindi, di preciso,
come funzionano questi test?

La PCR, o test della reazione
a catena della polimerasi,

individua il materiale genetico
del virus nel corpo

e viene usata per diagnosticare
se una persona è al momento infetta.

La quantità di materiale genetico, però,
potrebbe essere così impercettibile

da rendere difficile rilevarla.

Ed è qui che entra in gioco la PCR,

tecnica molto usata per amplificare
l'informazione genetica

in quantità abbastanza grandi
da poterla osservare senza difficoltà.

Per sviluppare un test PCR
per un virus sconosciuto,

i ricercatori prima ne sequenziano
il materiale genetico, o genoma,

individuando le regioni
specifiche di quel virus.

In seguito la PCR riconosce
quei particolari segmenti.

Per un test PCR si inizia
col raccogliere un campione.

Può essere sangue
per i virus dell'epatite,

feci per il poliovirus,

campioni prelevati dal naso o dalla gola
per i coronavirus.

Il campione viene portato
in un laboratorio centrale,

dove si esegue la PCR per rilevare
la presenza del genoma del virus.

L'informazione genetica può essere
sotto forma di DNA o di RNA.

Ad esempio l'HPV usa il DNA,

mentre il SARS-CoV-2,
causa della COVID-19,

usa l'RNA.

Prima di eseguire il test PCR,
l'RNA virale, se presente,

deve essere retrotrascritto
in filamento di DNA complementare.

Dopo di che i ricercatori
eseguono il test PCR.

Se nel campione è presente il virus,

le regioni di codice genetico specifiche

saranno identificate
da dei primer complementari

e copiate da degli enzimi.

Un filamento di DNA viene copiato
in centinaia di milioni di filamenti,

che vengono individuati tramite sonde
marcate con un colorante fluorescente.

Se la macchina per la PCR
rileva della fluorescenza,

significa che il campione
è positivo al virus,

quindi il soggetto è infetto.

I test immunologici, invece,

sfruttano il ricordo del sistema
immunitario dell’incontro col virus,

mostrando se il soggetto
è stato infettato in passato.

Questi test mirano
agli anticorpi specifici per il virus,

prodotti dal sistema immunitario
durante l'infezione.

Questi sono classi
di proteine specializzate

che riconoscono e combattono
le sostanze estranee, come i virus.

I test immunologici possono individuare
gli anticorpi IgG, la classe più numerosa,

e gli IgM, i primi a essere prodotti
in risposta a una nuova infezione.

La presenza di anticorpi IgM
suggerisce un'infezione recente,

ma il corpo può impiegare
più di una settimana

per produrli in quantità rilevabili,

quindi non sono attendibili
per diagnosticare infezioni in corso.

Invece, gli anticorpi IgG circolano
per un lungo periodo dopo l'infezione.

Di solito la loro presenza indica
che il soggetto è stato esposto

ed è guarito.

Prima del dosaggio immunologico,

gli operatori sanitari
prelevano il sangue dal soggetto.

Il campione poi entra in contatto
con una porzione del virus in questione.

Se l'organismo è stato realmente esposto
a quel virus in passato,

gli anticorpi specifici per il virus
si legheranno a tale porzione nel test.

Questa reazione causa un cambio di colore,
indicando che il campione è positivo

e che il soggetto
è stato esposto al virus.

I test immunologici sono importanti

soprattutto per diagnosticare
in modo retroattivo

chi è stato contagiato
ma non ha fatto test.

Ci sono delle interessanti potenzialità
per chi è diventato immune al virus:

in alcuni casi, il loro plasma sanguigno
può essere usato per curare

chi sta ancora combattendo il virus.

Il test PCR e quello immunologico

diventano sempre più precisi ed efficaci.

Per esempio,

le innovazioni nella PCR hanno portato
all'uso di dispositivi per test rapidi

che trasmettono i risultati in un'ora.

La PCR digitale, che quantifica
singole porzioni di DNA bersaglio,

promette bene per quanto riguarda
l'aumento della precisione.

Sebbene sia difficile sviluppare
i test immunologici rapidamente,

dei ricercatori a Singapore
ne hanno creato uno per il SARS-CoV-2,

ancora prima che la COVID-19
fosse dichiarata una pandemia.

Questi test, insieme agli scienziati
che li sviluppano

e agli operatori sanitari
che li somministrano,

sono assolutamente necessari.

E se usati tempestivamente,
possono salvare milioni di vite.