A estranha história dos "cromossomas sexuais"

O pensamento comum sobre o sexo biológico é o seguinte: as fêmeas têm dois cromossomas X nas suas células, enquanto os homens têm um X e um Y. Nesta palestra desmistificadora, a escritora e "podcaster" Molly Webster mostra porque é que os chamados "cromossomas sexuais" são mais complicados do que essa definição simples — e revela porque é que devemos pensar neles de maneira diferente.

Ok.

Vamos começar em 1891,

quando um cientista alemão
estava a observar ao microscópio

células de insetos.

E viu uma coisa engraçada.

No centro das células
havia uma coisa escura.

Nunca ninguém havia visto isso

e ele notou que, quando as células
se multiplicavam e se dividiam,

aquilo entrava nalgumas células novas,
mas não noutras.

Não sabia o que aquilo era,
por isso deu-lhe um nome fantástico.

Chamou-lhe "elemento X."

(Risos)

E pensou: "Depois substituímos aquele X".

Avançando rapidamente 10 anos,

havia uma cientista americana,

que está a observar ao microscópio

células de insetos, também.

E vê algo engraçado.

Há mais daquela coisa escura.

É bastante pequena

e está próxima do elemento X.

E, possivelmente, alguém disse:

"Se aquela coisa se chama X,
não devíamos chamar Y a essa coisa?"

E foi assim,

que foram descobertos
os cromossomas sexuais.

Provavelmente vocês sabem
o que são os cromossomas,

mas vou dizer, mesmo assim.

Eles são feitos de ADN,

todos os seres têm ADN,
que é o projeto da vida:

existe nos ratos
existe nas árvores,

existe nos insetos,
existe nos seres humanos.

E no caso dos cromossomas humanos

a geneticista Melissa Wilson
explicou-me desta forma:

(Áudio) Normalmente,
herdamos uma cópia de cada cromossoma

da nossa mãe genética

e uma cópia de cada cromossoma
do nosso pai genético.

Temos 22 cromossomas destes

que têm uma cópia da mãe
e uma cópia do pai.

E depois há um 23.º par, X e Y.

Molly Webster: Enquanto
todos os outros cromossomos

são numerados de 1 a 22,

não chamamos 23 ao par X e Y.

Eu gosto de pensar que eles estão à espera
de serem grandes estrelas.

Mas neste caso, eles estão a pensar:

"Nós vamos manter as letras,

"e depois vamos dar-lhes um título."

Chamaram-lhes os cromossomos sexuais.

Agora eu poderia apostar que, nos EUA ,

esses são os cromossomas mais conhecidos

por um simples facto:

como nós dizemos X igual a "rapariga"
e Y igual a "rapaz"

eles são os responsáveis pelo sexo.

E eu tive de aprender assim

mas, quando eu estou a falar de "sexo",

eu estou a falar da forma
que a biologia nos dá as gónadas,

ou seja, os ovários ou os testículos.

Não estou a falar do género,
que é como nos identificamos.

E então, como um repórter do programa

— o Radiolab, o programa de documentário
áudio em que eu trabalho —

eu fiquei a pensar: o que acontece
com esses cromossomas sexuais?

No meu trabalho, eu penso
em coisas que são estranhas,

ligo para pessoas,
falo-lhes dessas coisas,

faço perguntas, e espero que me respondam.

Neste caso, responderam muitas pessoas.

E nos dois anos em que eu tive
de fazer um relatório sobre o X e o Y

como parte de "Gónadas",
a série sobre sexo e género

que acabei por fazer para o Radiolab,

descobri que estes dois cromossomas
vivem num mundo inesperado

um pouco perturbador,

onde as coias que eu pensava serem factos

eram distorcidos de uma forma
que eu nunca tinha visto.

O mundo vai tão além dos limites do sexo,

que eu pensei:

"Talvez todos devêssemos
falar sobre isto".

Então, todos vocês,

todos nós vamos falar sobre isto.

E para mim,

a verdadeira história do X e do Y
começa com o nome deles.

Anos depois de serem descobertos,

estes dois pequenos cromossomas

tinham adquirido
mais de 10 nomes diferentes.

Havia o diplossoma e o heterocromossoma

e o idiocrossoma.

A maioria dos nomes tinha a ver
com a sua estrutura, a sua forma,

o seu tamanho.

E havia o nome de "cromossoma sexual",

que eles tinham recebido
porque tínhamos começado a ver

que o X dizia respeito a fêmeas

e o Y dizia respeito a machos.

Mas os cientistas questionaram:

"Queremos mesmo chamar-lhes
cromossomos sexuais?"

Foi Sarah Richardson, a historiadora
de ciência quem me contou esta história.

(Áudio) Durante 30 décadas,
os cientistas pensaram:

"Não devemos chamar-lhes
cromossomos sexuais.

"O X e o Y têm muitas funções

"e não devemos presumir
que um único cromossoma

"controla uma única característica.

"Imaginem chamar a um cromossoma
o 'cromossoma urogenital',

"ou o 'cromossoma hepático'".

MW: Os cientistas,
se escavarmos na história

— isso é muito fixe, deviam fazê-lo —

estavam hesitantes em se comprometerem
com um nome tão específico

e um nome com conotações tão poderosas.

Havia o medo de isso poder ser limitador

— talvez para a ciência,
talvez para a sociedade —

mas o medo estava na sala.

Vocês podem ver que terminaram
por usar o "cromossoma sexual"

é como um título bem suculento,

isto popularizou a genética.

Mas nos 100 anos de história,
desde que instituímos este nome,

vemos que isso começa
a ficar um pouco complicado.

Por volta de 1960

— esta será a nossa primeira paragem

no complicado mundo
dos cromossomas sexuais —

por volta de 1960,

já tínhamos descoberto
que podíamos ser XYY.

Descobriu-se um homem XYY.

E para divagar um pouco,

acontece que o modelo
de "X igual a rapariga e Y igual a rapaz"

é realmente simplista.

Na verdade, podemos ser uma série
de combinações diferentes de X e Y,

o que nos dá diferentes tipos
de sexo biológico.

Podemos ter dois X e dois Y juntos.

Podemos ter quatro X,
podemos ter cinco X,

podemos ter XO.

Pensei que isso era uma loucura
e fiquei a pensar:

"Uau, isso realmente invalida
um modelo de sexo biológico

"que, segundo creio, foi o que muitos
de nós nessa sala aprenderam".

Assim, poucos anos depois
de terem percebido que se podia ser XYY,

os investigadores vão
a uma prisão na Escócia

e fazem análises genéticas a uma série
de prisioneiros do sexo masculino.

E encontram uma série
de pessoas que são XYY.

Segundo Sarah:

(Áudio) Apressaram-se a publicar a teoria

sugerindo que este cromossoma Y extra

poderia explicar a criminalidade
nalguns homens.

MW: Pois!

A lógica é esta:

Naquela altura, estamos a pensar
que Y é masculino.

Pensamos que masculino é ser agressivo,

portanto Y deve ser agressão.

Quem tem um Y a mais,
deve ser louco.

Ficámos loucos com esta teoria.

Chamámos-lhe o "super-macho".

Começaram a observar mais prisioneiros,

assassinos em série, rapazes.

E, muito a sério,

apareceu a sugestão
de considerarmos abortar fetos XYY.

Então, em 1980,

essa teoria foi praticamente
deitada abaixo, por várias razões.

Uma:

Houve um estudo muito importante

que mostrou que não havia ligação

entre Y e a violência.

Eu acho que todos nós
prevíamos isso.

E então, havia uma outra coisa.

(Áudio) Voltando atrás e olhando
para as descobertas iniciais

naquela instituição psiquiátrica
de alta segurança

eles também tinham encontrado
um grande número de indivíduos

com um cromossoma X extra.

Esses são XXY, em oposição aos XYY.

MW: A sério?

(Áudio) Sim. Mas eles nunca afirmaram

que esses indivíduos
com um cromossoma X extra

eram super-fêmeas.

Nunca investigaram se elas
tinham taxas mais altas de violência.

WM: Parece um tipo de esquecimento.

Não sei.

Mas acho que é interessante

porque o que vemos, se começarmos
a olhar para estes cromossomas

através das lentes do sexo,

o que naturalmente decorre
do que se disse atrás,

é que olhamos para eles
através das lentes do género,

e dos traços que associamos com o género.

Assim, os homens eram violentos,

e o Y explicava porque é
que eles estavam na prisão.

Mas o X não fazia isso,
porque o que é o X?

Não o associamos com a violência.

E embora hoje não acreditemos
em super-machos

— meu Deus, espero que não —

não acreditamos hoje em super-machos,

há uma conversa muito semelhante
que ainda acontece

sobre a violência inerente
em rapazes e na biologia.

Então, a minha próxima paragem
no estranho mundo do X e do Y,

ou coisas que parecem
estar invertidas, é 1985.

As Universíadas estavam
programadas para o Japão,

María José Martinez-Patiño
a atleta hispânica, ia correr.

Ela era excelente,
uma estrela em ascensão.

Na noite anterior à corrida dela
analisaram o ADN dela.

Naquela época, era uma coisa
que estavam a fazer,

porque pensavam:

"Ok, não queremos homens
a correr como mulheres,

"por isso, vamos analisar as mulheres

"para ter a certeza
de que têm os Xs alinhados."

Eu ouvi esta história a Ruth Padawer

que era uma repórter
da Revista New York Times

que entrevistou María.

(Áudio) Eles disseram-lhe que o resultado
do teste dos cromossomas era anormal.

Embora por fora,
ela fosse totalmente feminina,

ela tinha cromossomas XY
nesses testes interiores.

MW: Disseram-lhe:

"Lamentamos revelar-te isto, María,
mas na verdade és um gajo.

"Não podes correr com raparigas."

(Áudio) E assim, ela foi eliminada
da equipa nacional,

foi expulsa da residência das atletas,

retiraram-lhe a bolsa de estudos,

muitas das amigas afastaram-se dela,

as colegas atletas abandonaram-na,

ela perdeu as medalhas,
os registos dela foram anulados.

MW: Acontece que

— lembram-se de quando eu disse

que podemos ser uma série
de combinações diferentes de X e Y —

também podemos ser XY e ser mulher.

Podemos ser XX e ser homem.

No caso de María, ela era uma coisa
a que se chama "insensível ao andrógeno".

O que significa que ela tinha
uma espécie de testículos internos

— que produziam testosterona —

mas o corpo dela não podia usá-la.

Se pensarmos na testosterona
como um superpoder,

ela não estava a beneficiar com isso.

Assim, por fim,

as autoridades desportivas
deixaram-na regressar,

mas a carreira dela estava terminada.

Neste caso, vemos como,

se atribuirmos o sexo
a um lugar específico do corpo,

é isto que eu vi, certo?

Se atribuirmos o sexo
a um lugar específico do corpo,

isso faz-nos pensar
que podemos entrar no corpo

olhar para um local específico

e dizer a uma pessoa
que sabemos mais sobre ela

do que ela sabe sobre si mesma.

Isso parece-me assustador.

Já deixámos de testar
geneticamente atletas do sexo feminino

mas podemos assistir
a conversas muito semelhantes

quando falamos de testosterona
no desporto,

também vemos isso em sugestões
de agarrarmos em indivíduos transexuais,

analisá-los geneticamente
e dizermos-lhes quem eles são.

Isto é real,

esta é uma conversa
que aconteceu recentemente.

O último lugar de que vos vou falar

em que estes cromossomos
ficaram complicados para mim

é uma coisa que Melissa me disse:

(Áudio) Não podes
sobreviver sem um cromossomo X.

Quaisquer que sejam as tuas gónadas,
ou a tua identidade

todos os seres humanos
têm de ter um cromossoma X

porque sem ele,
o resto do corpo não se desenvolve.

MW: Porque é que nós lhe chamamos
o cromossa feminino?

Isto é uma coisa em que
eu nunca tinha pensado,

mas literalmente, todas as pessoas
neste auditório têm um cromossoma X.

Não estou a mentir.

Cada ser humano no planeta
tem um cromossoma X,

mas ninguém anda por aí a dizer:
"Este é o cromossoma de toda a gente."

Sabem uma coisa?

De certa forma ele está aqui,
e o Y está ali

e devem ser realmente diferentes.

e eu fico a pensar:

"Seria muito melhor se fosse
o cromossoma de toda a gente".

Não porque eu goste de todos vocês
e queira incluir toda a gente,

mas porque estamos a ignorar esse facto
quando o consideramos feminino.

Porque vou dizer-vos uma das coisas
mais loucas que descobri.

Quando vocês pensam
no cromossoma X,

entre os quase 1100 genes
do cromossoma X,

quantos acham que têm a ver
com sexo e reprodução?

Pensem num número.

São 4%.

Isto significa que os restantes 96%
dos cromossomos

estão a fazer outras coisas
que não têm a ver com gónadas.

E eu acho que, com tudo isso,

algumas dessas histórias sociais,

algumas dessas histórias científicas,
alguns desses factos,

começaram a juntar-se e eu pensei

porque é que estamos a chamar-lhes
cromossomos sexuais?

Ou, se gostamos desse nome,

devíamos pensar nisso

um pouco mais amplamente?

Porque se nós o fizermos,

que ideia poderemos ganhar
como pessoas, como cientistas?

Estamos numa altura em que pensamos

como queremos ensinar ciência,

o que queremos financiar,

quem queremos ser
como sociedade, não é?

E só pergunto se não será altura
de repensar a biologia do X e do Y

e, pelo menos,

lembrar as notas de rodapé da história,

ou seja, o sujeito que inventou
a expressão "cromossoma sexual,"

na verdade pensou:

"Atenção, pessoal, lembrem-se,

" isto é apenas
uma espécie de estenografia."

Não devíamos levar isto à letra.

Obrigada.

(Aplausos)