Abutres: os heróis do ecossistema que vomitam ácido e evitam a peste — Kenny Coogan

Vejam a lição completa: https://ed.ted.com/lessons/vultures-the-acid-puking-plague-busting-heroes-of-the-ecosystem-kenny-coogan

Nas pradarias africanas, uma gazela com tuberculose dá o último suspiro. O cadáver do animal ameaça infetar a água mas, para o abutre, isso não constitui problema: é um festim. Com um estômago de aço que pode digerir carne putrefacta e excrementos, os abutres são essenciais para remover agentes patogénicos perigosos dos ecossistemas. Kenny Coogan explora a importância da equipa de limpeza do deserto.

Lição de Kenny Coogan, realização de Katarina Jukić.

Nas pradarias da Mauritânia,

uma gazela com tuberculose
dá o último suspiro.

Caído junto duma pequena lagoa,

o cadáver do animal
ameaça infetar a água.

Mas para a equipa de limpeza do deserto
o cadáver não é um problema, é um festim.

Com um peso superior a dez quilos

e com uma envergadura
de quase três metros,

o abutre-real é o rei incontestado
da carcaça.

O poderoso bico
e o forte pescoço desta ave

rasga facilmente a pele rija
e os tecidos musculares,

abrindo pontos de entrada
para os abutres mais fracos comerem.

Este adversário colossal

é demasiado perigoso
para o pequeno abutre-do-egito.

Com uma envergadura de apenas 180 cm,

este abutre migrou para África
do seu ninho familiar em Portugal,

usando as correntes de ar ascendente
para se manter no ar durante horas.

Mas, quando chega, encontra-se
na base da hierarquia.

Felizmente, o que lhe falta em tamanho,
é compensado pela inteligência.

Um pouco mais longe, deteta
um ninho de avestruz sem guarda,

cheio de ovos enormes, mas impenetráveis.

Usando uma grande pedra, abre um deles
para uma refeição bem merecida

— embora volte à gazela
depois de as aves maiores se irem embora.

Por cima de todo este rebuliço
estão os abutres-grifos-de-Rüppell.

Pairando a uma altitude
de mais de 11 000 metros,

estas aves voam mais alto
do que qualquer outro animal.

A essa altitude, não conseguem ver
as carcaças individuais.

Mas a visão dos abutres seus colegas
guia-os até ao repasto.

As cabeças sem penas ajudam-nos a regular

a subida brusca de temperatura
quando descem

— e mantêm-nos limpos enquanto
despedaçam a gazela em decomposição.

A carcaça fica limpa em poucas horas,

muito antes de a carne putrefacta
infetar a água.

E a tuberculose não tem hipótese
de infetar os abutres.

Estas aves evoluíram o pH gástrico
mais baixo do reino animal,

permitindo-lhes digerir carniça morta
e restos em decomposição sem adoecerem.

Na realidade, espécies como
os abutres-barbudos-da-montanha

têm estômagos tão ácidos

que podem digerir a maioria dos ossos
apenas em 24 horas.

Esta adaptação ajuda
os abutres mais pequenos

a completar a sua dieta com excrementos,

enquanto os abutres maiores podem consumir

carne em decomposição
com mais de três dias.

Os estômagos ácidos também
os protegem dos animais vivos,

o seu vómito azedo
assusta a maioria dos predadores.

Estes estômagos de aço são essenciais
para a remoção de agentes patogénicos,

como a cólera, o antrax, e a raiva
do ecossistema africano.

Mas embora os abutres também digiram
facilmente desperdícios naturais,

isso não acontece com os químicos
fabricados pelos homens.

O Diclofenac, uma droga veterinária
vulgar, usada para tratar o gado na Índia,

é fatal para os abutres.

Como as crenças religiosas locais
proíbem comer carne de vaca,

os necrófagos consomem
carcaças de vacas com frequência.

A partir dos anos 90, esta droga,

juntamente com as ameaças das torres
de eletricidade e a perda de "habitat",

tem contribuído para a diminuição de 95%
na população de abutres da região.

Na África vizinha, os caçadores furtivos
envenenam propositadamente as carcaças

para impedir que a presença das aves
alerte as autoridades quanto ao local.

Uma carcaça envenenada
pode matar mais de 500 abutres.

Hoje, mais de 50% de todas as espécies
de abutres estão em vias de extinção.

Nas regiões onde os abutres
ficaram extintos,

os cadáveres demoram
três vezes mais a apodrecer.

Essas carcaças contaminam
a água potável

e os cães selvagens e os ratos
transmitem as doenças aos seres humanos.

A crise dos abutres asiáticos e africanos
levou a uma epidemia de raiva na Índia,

onde as infeções matam
cerca de 20 000 pessoas por ano.

Felizmente, algumas comunidades
já perceberam a importância dos abutres.

Os conservacionistas conseguiram proibir
drogas como o Diclofenac,

e investigadores tentam repovoar
as comunidades de abutres,

através de programas de reprodução.

Algumas regiões até abriram
restaurantes para abutres

onde os agricultores colocam
o gado isento de drogas.

Com essas ajudas, os abutres
poderão continuar no seu papel

de conservar a saúde do nosso planeta,

transformando a morte
e a decadência em vida.