100 anni fa

esistevano 2.000 varietà di pesche,

circa 2.000 diverse varietà di susine

e quasi 800 varietà di mele riconosciute
coltivate negli Stati Uniti.

Oggi ne è sopravvissuta
soltanto una piccola parte

e quelle che sono rimaste sono minacciate
dall'industrializzazione dell'agricoltura,

da malattie e cambiamenti climatici.

Tra queste varietà a rischio
c'è anche la Blood Cling,

una pesca dalla polpa rossa portata
nelle Americhe dai missionari spagnoli

e poi coltivata per secoli
dai nativi americani,

un'albicocca importata
dagli immigrati cinesi

che venivano a lavorare
sulla Ferrovia Transcontinentale

e innumerevoli varietà di susine
provenienti dal Medio Oriente

e importate dagli immigrati
italiani, francesi e tedeschi.

Nessuna di queste varietà è autoctona.

In realtà,

quasi tutti i nostri alberi da frutto
sono stati importati,

compresi meli, peschi e ciliegi.

Non si tratta solo di cibo:

in questi frutti è impressa
la nostra cultura.

Sono le persone che se ne sono prese cura
e li hanno coltivati,

che li apprezzavano così tanto
da averli portati qua con sé

come legame con la propria terra,

ed è il modo in cui
li hanno trasmessi e condivisi.

In un certo senso, questi frutti
sono la nostra storia.

E io sono stato abbastanza fortunato
da imparare queste cose

con un'opera che ho realizzato
intitolata "L'albero dai 40 frutti".

L'albero dai 40 frutti è un unico albero

che produce 40 diverse varietà
di frutta con nocciolo.

Quindi pesche, susine,
albicocche, nettarine e ciliegie

crescono tutte sullo stesso albero.

È concepito per sembrare un normale albero
per la maggior parte dell'anno,

fino alla primavera, quando si riempie
di fiori bianchi e rosa,

e poi d'estate produce
una miriade di frutti diversi.

Ho iniziato il progetto
per mere ragioni artistiche:

volevo cambiare la realtà quotidiana,

e, a dir la verità,
creare il momento sconvolgente

in cui la gente avrebbe visto l'albero

riempirsi di fiori
dai colori più disparati

e produrre i frutti più disparati.

Ho realizzato l'albero dai 40 frutti
tramite processi di innesto.

D'inverno recuperavo e conservavo le talee

che in primavera innestavo
sulla parte terminale dei rami.

Infatti, quasi tutti gli alberi da frutto
sono innestati,

perché il seme di un albero da frutto
è una variante genetica del genitore.

Perciò quando troviamo una varietà
che ci piace particolarmente,

il modo per diffonderla è prendere
una talea da un albero

e metterla su un altro albero.

È un po' assurdo pensare

che ogni singola mela Macintosh
sia venuta da un albero

che è stato innestato più e più volte
di generazione in generazione.

Ma significa anche che questi alberi
non possono essere preservati con i semi.

Conosco la pratica dell'innesto
sin da quando ne ho memoria.

Il mio bisnonno si guadagnava
da vivere innestando pescheti

nella Pennsylvania sud-orientale.

E benché non l'abbia conosciuto,

ogni volta che qualcuno
menzionava il suo nome,

si affrettava ad aggiungere

che sapeva innestare come se avesse avuto
un potere magico o mistico.

Ho scelto il numero 40
per l'albero dai 40 frutti

perché è presente
nella religione occidentale

non come la quantificabile dozzina
né come l'infinito,

ma come un numero incalcolabile.

È un'abbondanza o una moltitudine.

Ma il problema è che quando iniziai,

non riuscivo a trovare
40 diverse varietà di frutti,

nonostante io viva
nello stato di New York,

che un secolo fa era uno
dei maggiori produttori di frutta.

Quindi, mentre sradicavano
frutteti vecchi o destinati alla ricerca,

raccoglievo i loro rami e li innestavo
sugli alberi del mio vivaio.

Questo è l'albero dai 40 frutti
all'epoca dell'innesto

e questo è sempre lui sei anni dopo.

Non è sicuramente uno sport
di immediata gratificazione.

(Risate)

Ci vuole un anno per sapere
se un innesto è andato a buon fine,

dai due ai tre anni
per sapere se produrrà frutti

e fino a otto anni
per creare un solo albero.

Ognuna delle varietà innestate
sull'albero dai 40 frutti

ha una forma e un colore
leggermente diverso.

E ho capito che creando un calendario
della fioritura dei vari fiori

in relazione gli uni agli altri,

praticamente posso determinare
l'aspetto dell'albero in primavera.

È così che appare in estate.

Produce frutti da giugno a settembre.

Prima le ciliegie, poi le albicocche,

susine asiatiche, nettarine e pesche,

e penso di averne dimenticata una
da qualche parte...

(Risate)

Anche se questa è un'opera d'arte
esposta al di fuori di una galleria,

mentre il progetto continua,

si preserva tramite il mondo dell'arte.

Poiché mi è stato chiesto
di creare questi alberi in vari luoghi,

cercherò varietà

provenienti o storicamente coltivate
in quella determinata zona,

mi rifornirò sul posto
e le innesterò sull'albero

in modo che diventi
una storia dell'agricoltura

della zona in cui è situato.

Poi il progetto è sbarcato su Internet,

il che è stato orribile e umiliante.

La parte orribile è stata vedere
un sacco di tatuaggi

con le immagini dell'albero dai 40 frutti.

(Risate)

E mi chiedevo: "Perché mai
fai questo al tuo corpo?"

(Risate)

E la parte umiliante
è stata ricevere richieste

di pastori, rabbini e sacerdoti

che chiedevano di usare l'albero
come parte centrale delle loro funzioni.

E poi è diventato un meme,

e la risposta a questa domanda
è "Spero di no".

[Il tuo matrimonio
è come l'albero dai 40 frutti?]

(Risate)

Come tutti i buoni meme,
ha portato a un'intervista

a "Weekend Edition"
su National Public Radio

e come professore universitario,
pensavo di aver raggiunto l'apice,

cioè che quello fosse
il culmine della mia carriera,

ma non sai mai chi ascolta la NPR.

Molte settimane
dopo l'intervista alla NPR,

ricevetti una mail
dal Dipartimento della Difesa.

La Defense Advanced Research
Project Administration mi invitò

ad andare a parlare
d'innovazione e creatività

e quella conversazione si trasformò presto

in una discussione
sulla sicurezza alimentare.

La nostra sicurezza nazionale
dipende dalla nostra sicurezza alimentare.

Ora che abbiamo creato queste monocolture

che producono solo poche varietà
di ogni raccolto,

se accade qualcosa
anche solo a una di queste varietà,

può avere un impatto drammatico
sulla nostra offerta alimentare.

E il segreto per mantenere
la nostra sicurezza alimentare

è preservare la nostra biodiversità.

100 anni fa questo veniva fatto
da chiunque avesse un giardino

o qualche albero nel proprio cortile,

e che coltivasse varietà
tramandate dalla famiglia.

Queste sono le susine prodotte
da un albero dai 40 frutti

in una settimana di agosto.

Molti anni dopo l'inizio del progetto,
mi è stato detto

che ho una delle collezioni
più vaste di questi frutti

negli Stati Uniti orientali,

cosa che, come artista,
è assolutamente terrificante.

(Risate)

Ma per certi versi, non sapevo cosa avevo.

Scoprii che la maggior parte
delle varietà che avevo

erano varietà tramandate,

quindi quelle che venivano coltivate
prima del 1945,

che è considerato come l'inizio
dell'industrializzazione dell'agricoltura.

Molte varietà risalivano
a migliaia e migliaia di anni fa.

Scoprendo quanto fossero rare,

mi sono fissato di cercare di preservarle,

e l'arte è diventata il mezzo per farlo.

Andavo in vecchi frutteti
prima che fossero distrutti

e salvavo la sezione del tronco

sulla quale si trovava
l'innesto originale.

Iniziai facendo pressature
di fiori e foglie

per creare esemplari da erbario.

Iniziai a sequenziare il DNA.

Ma, alla fine, decisi
di salvaguardare la storia

con lastre di rame all'acquaforte
e descrizioni con stampa a rilievo.

Ora vi racconterò la storia
della pesca Giorgio IV,

che aveva attecchito
tra due edifici a New York.

Qualcuno ci passa vicino, la assaggia,

nel XIX secolo diventa
una delle principali varietà commerciali

perché ha un sapore veramente buono.

Poi tutto svanisce
perché non regge bene ai viaggi

e non si conforma all'agricoltura moderna.

Ma mi rendo conto che è una storia
che deve essere raccontata.

E il racconto di questa storia

deve comprendere
l'esperienza di saper toccare,

annusare e assaggiare queste varietà.

Quindi, decisi di creare un frutteto

per rendere questi frutti
accessibili a tutti

e mi prefissai di piazzarli
nei luoghi di maggior densità abitativa

che riuscivo a trovare.

Ovviamente, iniziai a cercare
mezzo ettaro di terra a New York,

(Risate)

cosa che, a posteriori,
sembrava piuttosto ambiziosa

e probabilmente era il motivo

per cui nessuno mi richiamava
o rispondeva alle mie mail,

(Risate)

finché finalmente, quattro anni dopo,
fui richiamato da Governors Island.

Governors Island è un'ex base navale

che è stata donata
alla città di New York nel 2000.

E ha aperto le porte a vasti terreni

a soli cinque minuti
di traghetto da New York.

Mi proposero di creare un progetto
chiamato "Open Orchard",

che farà tornare varietà di frutta

che non vengono coltivate
a New York da più di un secolo.

Attualmente in preparazione,

l'Open Orchard sarà costituito
da 50 alberi innestati numerose volte

che possiedono 200 varietà di frutta
antiche e tramandate.

Si tratta di varietà provenienti
o storicamente coltivate nella regione.

Varietà come la mela Early Strawberry,

che è nata nella Tredicesima strada
e nella Terza avenue.

Dato che non si può tramandare
un albero da frutto con un seme,

l'Open Orchard fungerà
da banca genetica vivente

o da archivio di questi frutti.

Come l'albero dai 40 frutti,

sarà esperienziale e anche simbolico.

Soprattutto, inviterà le persone
a partecipare alla salvaguardia

e a conoscere meglio il proprio cibo.

Grazie all'albero dai 40 frutti
ho ricevuto migliaia e migliaia di mail

da persone che mi ponevano
domande semplici,

tipo: "Come si pianta un albero?"

Con meno del tre percento
della popolazione

con un legame diretto con l'agricoltura,

Open Orchard inviterà le persone

a partecipare alla programmazione
pubblica e a laboratori,

a imparare a innestare, coltivare,
potare un albero e raccoglierne i frutti

a consumare frutta fresca
e a partecipare a tour delle fioriture,

a imparare a usare questi frutti
lavorando con chef locali

e a ricreare piatti secolari

per cui molte di queste varietà
venivano appositamente coltivate.

Per espandersi
oltre il luogo fisico del frutteto,

verrà pubblicato un libro di cucina
che raccoglierà tutte queste ricette.

Sarà una guida del campo

che parla delle caratteristiche
e dei tratti di questi frutti,

delle loro origini e della loro storia.

Crescendo in una fattoria,
pensavo di aver capito l'agricoltura

e non volevo averci niente a che fare.

(Risate)

Così sono diventato un artista.

(Risate)

Ma devo ammettere che è dentro il mio DNA.

E non penso di essere l'unico.

100 anni fa eravamo tutti
molto più legati alla cultura,

alla coltivazione e alla storia
del nostro cibo,

e ce ne siamo allontanati.

Open Orchard offre l'opportunità

non solo di riconnetterci
a questo passato sconosciuto

ma anche di riflettere su quale
potrebbe essere il futuro del nostro cibo.

Grazie.

(Applausi)