No início do 4.º ano aderi
ao "Peer Helpers" (Tutores de Pares).

O "Peer Helpers" é um programa
de inclusão, em que alunos como eu

podem interagir com alunos
do Ensino Especial.

Quando me inscrevi, estava a tentar
encontrar uma coisa nova

porque, na minha escola primária,

só havia um clube de xadrez
ou o "Peer Helpers"

portanto, as minhas opções
eram muito limitadas.

Mas os miúdos que colaboravam
no "Peer Helpers" divertiam-se muito.

Ou seja, faltavam às aulas,

almoçavam todos juntos

e davam passeios.

Eu também queria isso,
por isso inscrevi-me.

Na altura, eu não fazia ideia
de que ia encontrar alguém

que é hoje um dos meus maiores amigos,

Henley Hager.

Quando conheci o Henley
e a família dele, foi um desastre.

Lembro-me de ter falado
com a Sra. Hager pela primeira vez

e não sabia o que havia de dizer.

Foi provavelmente qualquer coisa assim:

"Sra. Hager, estou aqui
para trabalhar com Henley".

Depois de me apresentar,
conheci o Henley,

o rapaz com quem eu iria trabalhar.

A princípio, eu não sabia
o que dizer ou fazer com o Henley.

O Henley sofria de autismo profundo,

e eu não tinha experiência
de trabalhar com alguém como ele.

Vou ser sincero,

não ficámos os melhores amigos
logo que nos conhecemos.

Eu estava nervoso,
com medo de o provocar,

com medo de fazer qualquer
coisa que o aborrecesse.

E, já que estamos a ser sinceros,

estava nervoso porque as pessoas
sentem-se pouco à vontade

com pessoas que são diferentes de nós.

Mesmo assim, durante
os três anos seguintes,

à quarta-feira, eu ia com o Henley
a um programa depois das aulas.

Trabalhávamos as aptidões
sociais e académicas,

como a organização,

os trabalhos de casa,
exercícios físicos,

acalmarmo-nos,

ajudá-lo a compreender
o plano do dia,

não me queixar quando ele
não me acompanhava

e tagarelar.

Mas, desde que conheci o Henley
que sei o que ele quer fazer,

jogar no computador.

Mas não podemos estar sempre a fazer isso.

Por isso, dou exemplos de outras coisas
que podemos fazer,

como caminhar,
usar a bicicleta estática

ou jogar basquetebol.

Ele responde com sim ou não,

ou pode chegar ao ponto

de perguntar educadamente
se podemos fazer outra atividade.

Ao longo dos anos, a conversa
do Henley melhorou muito

e não só comigo,

melhorou com todas as pessoas
com quem interage.

Esse é um dos objetivos
dos programas de inclusão.

Estes programas são benéficos
porque desenvolvem amizades,

aumentam a concretização
dos objetivos do IEP

e criam-se mais oportunidades 
para melhorar a aprendizagem.

Mas, para além de tudo isso,
vamos a locais divertidos.

Lembro-me de uma vez termos ido
ao Centro de Ciências McWane,

no centro de Birmingham.

Divertimo-nos a ver os peixes,
as raias e os tubarões

Mas imaginem estar no centro de ciências

e ouvir dois adolescentes a rir
como malucos por coisa nenhuma.

O Henley e eu não podemos
dar uma risadinha

que não acabe num ataque de riso.

Tinha os melhores momentos
de sempre com ele

e só desejava passar tempo com ele.

Mas não era por eu ser o seu Peer Helper.

Éramos apenas dois grandes amigos
a passear e a ver os tubarões.

Eu podia falar do muito 
que fiz pelo Henley

mas o que queria que vocês ouvissem
e o que raras vezes é referido

é que o Henley também me ajudou.

Ajudou-me a ser mais paciente.

Sou melhor a trabalhar
com miúdos com deficiências

e creio que adquiri mais empatia

para com os que são diferentes de mim.

Ao relacionar-me com o Henley,
disse que tinha ficado mais paciente.

Por exemplo, o Henley leva mais tempo
a aprender certos conceitos,

a fazer os trabalhos de casa
e a responder a certas perguntas.

Por causa disso, aprendi 
a repetir-me sem ficar frustrado

ou, pelo menos,
sem tornar visível essa frustração.

Deviam dizer isso à minha mãe.

(Risos)

Mas serei franco,

muitas vezes era frustrante,
mas não podemos irritar-nos com isso

porque ele não tenta ser difícil
de propósito.

Ele precisa de tempo para se ajustar
à tarefa em causa

da melhor forma que sabe.

Compreender isto tornou-me
uma pessoa mais paciente

em todos os aspetos da vida.

Para além da paciência,

melhorei o trabalho com miúdos
com necessidades especiais.

Na rotina da nossa escola,

a maioria dos alunos finge
que os alunos do Ensino Especial

nem sequer existem.

Passeiam pelos corredores,

falam com os amigos,

e ignoram os que têm
necessidades especiais.

Raramente interagem com esses alunos
de forma positiva e útil.

Mas eu aprendi, ao relacionar-me
com alunos como o Henley,

que, se ignorarmos
os que têm necessidades especiais,

estamos a perder uma dádiva.

Assim, do 4.º ao 7.º ano
trabalhei exclusivamente com o Henley

e essa parceria, essa amizade,

foi uma das melhores coisas
que já me aconteceu.

Adorei trabalhar com o Henley,

e ser um "Peer Helper" foi 
uma das melhores decisões da minha vida.

Infelizmente, nem todos os alunos
têm esta oportunidade.

Depois de investigar,
fiquei chocado ao descobrir

que as pessoas com necessidades especiais

não têm "Peer Helpers" suficientes
na escola, se é que há algum.

O pior é que nem todas as escolas
têm professores ou auxiliares suficientes

para os alunos do ensino especial.

Agora, preparem-se para esta parte.

Muitos alunos do departamento
de Ensino Especial

não recebem o apoio adequado
que merecem.

E quanto às escolas que não fornecem
o apoio adequado a a esses alunos,

penso que a razão mais comum

é não terem financiamento
ou pessoal suficiente.

Mas, se não cumprirem os padrões,
quem sofre são os alunos.

Pensem em todos os miúdos
com dificuldades de aprendizagem

e como precisam de ajuda
para progredirem na aprendizagem.

Sem isso, não terão acesso a empregos,

nem aprenderão as competências sociais

necessárias para viver
no meio em que hoje vivemos,

não desenvolverão a sua autonomia

e não criarão relações enriquecedoras.

Todos estes conceitos
giram em volta uns dos outros

e são coisas em que trabalhei
com Henley, para as melhorar.

Posso dizer-vos que o Henley
melhorou muito

na comunicação com as pessoas,
ao longo dos anos,

e isso porque ele teve a sorte
de viver numa comunidade

que tem um programa muito
respeitável de Ensino Especial

com muitos membros na equipa
e um programa "Peer Helper" dinâmico.

Mas, como já disse, nem todas
as escolas — a maioria —

apoia adequadamente 
o departamento de Ensino Especial

o que torna muito difícil
para aqueles miúdos

chegarem a uma versão deles mesmos
com o maior êxito.

Mas digamos que as escolas
começam a fornecer

a ajuda que deviam estar
a dar a esses miúdos.

Digamos que esses alunos progridem.

Pensem nas possibilidades.

Ficariam preparados para trabalhar

e aprenderiam competências
sociais mais fortes.

Se as escolas não fornecem
suficientes professores e auxiliares

aos alunos de Ensino Especial,

essa tarefa passa para nós,
os alunos.

Os alunos devem dar um passo em frente
e apoiar os seus colegas.

Todos os alunos aqui
têm a capacidade de ajudar.

A parte mais difícil é agir,
mas eu sei que todos o conseguem.

Uma das formas melhores e mais eficazes

de ajudarem os departamentos
de Ensino Especial

é criando um programa "Peer Helper"
ou juntando-se a um.

Se aderirem a esses programas,
sentir-se-ão pessoas diferentes

porque vão perceber o impacto
que têm noutras pessoas.

Ajudar os outros tem impacto em nós.

Transforma-nos numa pessoa
de "copo meio cheio"

e cria amizades mais fortes
com aqueles que mais precisam.

Para além do almoço, ser um "Peer Helper"
é, de longe, a melhor parte da escola.

Para aqueles que gostam de aprender,
esperem até ser um "Peer Helper".

Às terças e, por vezes,
às quintas-feiras, eu ajudo.

Chego à escola muito entusiasmado.

Estou entusiasmado com
aquela hora em que entro na sala

e digo olá a todos os meus amigos
que gosto de ajudar.

Ser um "Peer Helper"devia ser
um privilégio

porque não só estamos a criar impacto
positivo nos nossos colegas,

como eles também nos ajudam.

Com isso, também construímos
relações de longa duração.

Por vezes, é um trabalho difícil,
e nunca ganharemos um troféu

por dizermos que somos
bons "Peer Helpers".

Mas quem precisa de um troféu
quando ganhamos um amigo?

Essa é a melhor recompensa.

Ser um "Peer Helper" ajudou-me
a perceber quem eu sou, enquanto pessoa,

e o meu objetivo, não é só na minha vida,
mas é também na vida dos outros.

Convido os alunos
meus colegas, na audiência,

a considerar fortemente
serem "Peer Helpers".

Vão adorar.

Se não têm esse programa, falem
com o diretor ou o Conselho de Educação

e façam um, porque
esses alunos precisam dele.

Quanto aos pais que aqui se encontram,

encorajem os vossos filhos
a participar nos programas "Peer Helper"

porque bastam sete palavras para mudar
a vossa vida e a vida de outros,

"Eu gostava de ser um 'Peer Helper'".

Obrigado.

(Aplausos)