No início do quarto ano escolar, entrei para o "Peer Helpers".
Peer Helpers é um programa de inclusão em que alunos como eu
podem interagir com alunos com necessidades especiais.
Quando entrei, esperava tentar algo novo,
porque, em minha escola, havia apenas o clube de xadrez e o Peer Helpers.
Minhas opções eram bastante limitadas.
Mas as crianças que ajudavam os colegas pareciam estar se divertindo bastante.
Estavam faltando na aula, sentando juntos no almoço, e fazendo viagens.
Eu queria entrar nisso, então entrei.
Na época, eu não fazia ideia de que acabaria conhecendo alguém
que se tornaria um de meus amigos mais próximos:
Henley Hager.
Quando conheci Henley e sua família pela primeira vez, foi um desastre.
Eu me lembro bem de falar com a sra. Hager pela primeira vez,
e não saber o que dizer.
Foi mais ou menos assim:
"Ei, sra. Hager, estou aqui para trabalhar com Henley".
Depois de me apresentar a ela, finalmente conheci Henley,
o menino com quem eu iria trabalhar.
No começo, eu não sabia o que fazer ou dizer perto dele.
Henley tem autismo grave,
e eu nunca tinha trabalhado com niguém assim antes.
Vou ser sincero, não é como chegar lá e já nos tornarmos melhores amigos.
Eu estava nervoso pela possibilidade de deixá-lo bravo,
ou de fazer algo que o magoasse,
e, como somos sinceros,
estava nervoso porque, como seres humanos, tendemos a nos sentir desconfortáveis
com pessoas diferentes de nós.
Apesar de tudo, nos próximos três anos,
toda quarta-feira, eu ia com Henley a um programa depois da escola
para experiências sociais e acadêmicas,
tais como se organizar, fazer a lição, praticar exercícios físicos, acalmar-se,
ajudando-o a entender o planejado,
sem reclamar quando ele não consegue o que quer, e participar de bate-papos.
Mas, pelo tempo que conheço Henley, sei o que ele quer fazer:
jogar no computador.
Mas nem sempre podemos fazer isso.
Vou dar outros exemplos do que podemos fazer,
como: passear pela pista, andar de bicicleta, ou jogar basquete.
Ele responderá com sim ou não,
ou ele chega ao ponto
de perguntar, educadamente, se podemos fazer outra atividade.
Ao longo dos anos, o bate-papo de Henley melhorou bastante,
não só comigo, mas com cada pessoa com quem interage.
Esse é um dos objetivos dos programas de inclusão.
Os programas de inclusão beneficiam as pessoas porque elas criam amizades,
ampliam a realização dos objetivos do programa
e criam maiores oportunidades para melhorar a aprendizagem.
Mas, além de tudo isso, íamos a lugares divertidos.
Lembro quando Henley e eu fomos ao McWane Science Center
em Downtown Birmingham.
Nós nos divertimos observando peixes, arraias e tubarões.
Mas imaginem vocês no centro de ciências
ouvindo dois adolescentes morrendo de rir, de bobeira, assim do nada.
Henley e eu podemos soltar apenas um risinho, e o ataque de risos já começa.
Meu melhor momento é quando estou com ele, e sempre espero ansiosamente por isso,
mas, nessa viagem, eu não estava como colega dele.
Éramos apenas dois melhores amigos saindo e observando tubarões.
Posso falar sobre o quanto faço com Henley ou para ele,
mas quero mesmo que ouçam o que raramente é mencionado:
o fato de que Henley também me ajudou.
Ele me ajudou a me tornar mais paciente.
Estou trabalhando melhor com crianças com deficiência,
e acredito que me tornei mais compreensivo com aqueles diferentes de mim.
Interagindo com Henley, eu disse que me tornei mais paciente.
Por exemplo, Henley leva mais tempo para aprender certos conceitos,
fazer o trabalho escolar e responder a certas questões.
Por esse motivo, aprendi a repetir sem me sentir frustrado,
ou, pelo menos, sem deixar a frustração visível.
Alguém deveria ensinar isso para minha mãe.
(Risos)
Mas deixe-me ser claro.
Muitas vezes era frustrante.
Mas você não pode ficar bravo com ele porque ele não dificulta de propósito.
Apenas leva o tempo dele adequando-se à tarefa
da melhor maneira possível.
Essa compreensão fez de mim uma pessoa mais paciente em todos os aspectos.
Além de paciente, eu me tornei melhor no trabalho com crianças especiais.
No dia a dia da escola,
a maioria finge que os alunos do departamento de educação especial
nem sequer existem.
Eles andam pelos corredores, conversam com os amigos
e ignoram aqueles com necessidades especiais.
Raramente, as pessoas interagem com esses alunos de forma positiva e útil.
Mas aprendi isso interagindo com alunos como Henley.
Quando ignoramos pessoas especiais, perdemos a chance de um presente.
Do quarto ao sétimo ano escolar, trabalhei exclusivamente com Henley,
e essa parceria, essa amizade,
é uma das melhores coisas que já aconteceram comigo.
Adoro trabalhar com Henley,
e entrar para o Peer Helper foi uma das melhores decisões da minha vida.
Mas, infelizmente, nem todos os alunos têm essa oportunidade.
Após pesquisar, fiquei chocado ao saber que pessoas com necessidades especiais
não têm colegas suficientes, se tiverem, para ajudar na escola delas.
O pior é que nem todas as escolas têm professores ou apoio suficiente
para alunos com necessidades especiais.
Preparem-se para esta parte.
Muitos alunos do departamento de educação especial
não recebem os serviços adequados que merecem.
Dentre as escolas que não prestam os serviços adequados a esses alunos,
acredito que o motivo mais comum é a falta de recursos ou pessoas,
mas, se elas não conseguem se padronizar, são os alunos que sofrem.
Pensem em todas as crianças com dificuldades de aprendizagem
e em como precisam de ajuda para se desenvolver.
Sem isso, pode ser que não haja trabalhos disponíveis para elas,
ou que elas não aprendam as práticas necessárias para o mundo de hoje.
A autonomia delas não será desenvolvida, nem os relacionamentos serão formados.
Todos esses conceitos relacionam-se entre si,
e são coisas que trabalho com Henley para melhorar.
Posso dizer que Henley melhorou bastante a comunicação pessoal ao longo dos anos,
porque ele tem a sorte de morar em uma comunidade
que tem um programa de educação especial muito respeitável
com muitos membros da equipe e um próspero programa Peer Helper.
Mas, como disse antes, a maioria das escolas
não apoia o departamento de educação especial de forma adequada,
o que dificulta a essas crianças
tornarem-se a versão mais bem-sucedida delas mesmas.
Vamos supor que as escolas comecem a dar a ajuda que deveriam a essas crianças,
e que esses alunos prosperem.
Pensem nas possibilidades.
Eles estariam preparados para o trabalho, e fortaleceriam as habilidades sociais.
Se as escolas não têm professores ou auxiliares suficientes
para os alunos com necessidades especiais,
digo que esse trabalho cabe a nós, alunos.
Os alunos devem assumir a responsabilidade e apoiar os colegas de classe.
Todo aluno aqui tem a capacidade de ajudar.
A parte mais difícil é atuar no problema, mas sei que todos podem.
Uma das maneiras melhores e mais eficazes
de ajudar os departamentos de educação especial
é criar um programa Peer Helper ou participar de um.
Quando participamos desses programas, nós nos sentimos diferentes
porque percebemos nosso impacto em outras pessoas.
Porque ajudar os outros nos afeta,
nos transforma em pessoas otimistas
e, essencialmente, estabelece amizades mais fortes com aqueles que precisam.
Além do almoço, ajudar os colegas é, de longe, a melhor parte da escola.
Para quem gosta de aprender, esperem até começar a ajudar.
Ajudo todas as terças e algumas quintas
e, quando chego à escola, fico muito animado.
Fico ansioso para chegar a hora de entrar na sala
e dizer olá a todos os meus amigos que gosto de ajudar.
Ajudar deveria ser considerado um privilégio
porque não estamos apenas impactando os colegas positivamente,
mas eles também nos ajudam,
e construiremos relacionamentos de longa data disso também.
É um trabalho difícil, às vezes, e, com certeza, não ganharemos um troféu
dizendo que somos bons colegas.
Mas quem precisa de troféu quando ganha um amigo?
Essa é a melhor recompensa.
Participar do Peer Helper me ajudou a perceber quem sou como pessoa
e qual é meu propósito, não apenas em minha vida, mas também na dos outros.
Desafio meus colegas bolsistas na plateia a participarem do programa Peer Helper.
Vocês vão adorar, e se não tiverem um,
falem com o diretor ou o Conselho de Educação
e criem um, porque esses alunos realmente precisam disso.
Para vocês, pais, que estão me ouvindo,
incentivem seu filho ou sua filha a participar desses programas,
porque são necessárias oito palavras para mudar sua vida e a dos outros:
"Eu gostaria de me tornar um 'peer helper'".
Obrigado.
(Aplausos)