Soy arqueólogo, pero no empecé así.
En realidad, cuando era pequeño, pensé que sería ingeniero.
Me gustaba desmontar cosas y a veces montarlas de nuevo.
Pero, al crecer, empecé a ver partes del mundo
que no podía explicar desde una perspectiva de ingeniero,
que tiende a explicar cómo funcionan las cosas, no por qué.
Vi unos montículos indios,
montículos hechos por gente prehistórica
que se pueden encontrar en los bosques de Wisconsin.
Y algunos de estos montículos son realmente espectaculares.
Por ejemplo, este es un montículo con forma de efigie,
en este caso, un pájaro gigante.
Lo hizo una comunidad prehistórica.
Se juntaron para hacer esta figura de pájaro,
y tiene también componentes funerarios.
Me llevó a preguntarme: ¿por qué lo hicieron?
¿Por qué se unieron en este lugar, en ese momento,
para construir estos montículos?
No siempre construían montículos, y no los construían en todas partes.
De hecho, el 99 % de los montículos de efigie están en Wisconsin.
¿Por qué construirían estos montículos en un lugar frío como Wisconsin?
¿Por qué no harían otra cosa, como conseguir comida?
Entonces me pregunté: ¿por qué lo harían?
Empecé a ver el mundo y a aprender más sobre él.
Hay muchos lugares y momentos en los cuales la gente forma comunidades
para construir cosas realmente espectaculares en todo el mundo.
Lo vemos en Norteamérica, en Europa, en el sur de Asia.
Estos monumentos espectaculares están en todo el mundo.
Y me pregunto: ¿por qué la gente los construye?
¿Por qué se unen en ciertos lugares y momentos, en una comunidad,
para construir estas cosas?
¿Qué ocurre aquí?
Porque, en cierta manera, son un poco raras, un poco locas.
¿No sería mejor concentrar los esfuerzos
en supervivencia, comida, reproducción?
Pero la gente lo hace.
Puede ser una pregunta importante porque algunas de las cosas que hacen
son casos espectaculares de actividad prehistórica conocida,
de logros humanos.
Y también pensé que si podemos resolver esto,
si comprendemos el pasado,
también podremos comprender cuáles fueron las condiciones
que empujaron a la gente a unirse para hacer esto.
Si las comprendemos, podremos asegurarnos de que nuestra sociedad,
tenga esos ingredientes
y quizás podríamos unirnos para hacer cosas y la gente del futuro dirá:
"¡Guau! Es una hazaña impresionante".
Entonces pensé que esta era una manera de mirar al pasado y también al futuro.
Estas preguntas me hicieron dejar la ingeniería.
Enseguida cambié de carrera,
lo que no hizo muy feliz a mi padre, que era profesor de ingeniería.
Pero...
me llevó a un camino muy diferente y me convertí en arqueólogo.
Y como arqueólogo,
como profesor en Cal State Long Beach,
tuve la oportunidad de estudiar aspectos del mundo
que me interesaban.
Elegí un sitio que parecía el más ridículo de todos:
la isla de Pascua.
Es una isla diminuta,
también conocida como Rapa Nui, en la lengua local,
en el medio del océano Pacífico.
Está a 3500 km de la costa de Chile,
a 2000 km de las islas de la Polinesia.
Es una isla muy pequeña en el medio de la nada, y es diminuta:
solo mide 24 x 12 km,
una diminuta isla en medio del océano Pacífico.
Y aun así, en esta isla pequeñita
podemos encontrar los ejemplos más espectaculares
de construcciones de monumentos prehistóricos del mundo.
En el sitio mas inverosímil, tenemos una arqueología extraordinaria.
Y esta arqueología es muy famosa:
la estatuas que se hicieron allí se llaman "moáis",
y la altura de estas estatuas varía entre los 2 y los 10 metros.
El peso de estas estatuas de piedra llega hasta 70 toneladas
y las pusieron en inmensas plataformas que se llaman "ahu".
Es una de las arqueologías más espectaculares,
simplemente asombrosas en este sito diminuto.
¿Qué es lo que ocurre aquí? ¿Por qué haría esto la gente?
Bien, mucha gente conoce la isla de Pascua por sus monumentos
y la historia que se ha generado a su alrededor.
Y se ha hecho muy famosa por el libro "Colapso" de Jared Diamond.
En este libro dice que estas estatuas son responsables
de la desaparición de la población,
y no un logro que los ayudó a triunfar.
La historia de "Colapso" dice lo siguiente, en cinco pasos:
primero, había un bosque de palmeras en la isla,
y lo sabemos a partir de los restos botánicos,
prueba de un inmenso bosque de palmeras que existió allí.
Creemos que la gente llegó allí en el siglo XIII,
y empezaron a hacer lo lógico:
despejar terreno, tener más gente
y crecer, como todas las comunidades humanas.
Y mientras tanto,
en un momento dado, empiezan a hacer los moáis.
Y no son construcciones que hagan una sola vez,
lo cual sería asombroso,
sino que empiezan a hacer más y más,
y cada vez más grandes, y hay 1000 estatuas en la isla,
para darles una idea de la cantidad de energía que dedicaron a esto.
En cierta manera, pueden imaginarlo como una obsesión,
la gente quiere más y más moáis,
y los hacen sin reparar en las consecuencias.
Y se cree que esa indiferencia por el medio ambiente
es lo que causó la destrucción de los recursos de la isla,
en particular del bosque de palmeras.
A la larga, la destrucción ecológica lleva a una escasez de alimentos,
que a su vez lleva a la guerra y al final al canibalismo.
Esta es la historia central de "Colapso"
y el resultado es, por supuesto, el colapso de la sociedad.
Y los europeos vieron esto:
cuando miramos el paisaje, encontramos estatuas caídas, ningún árbol,
como restos de lo que potencialmente era una gran sociedad,
pero los moáis fueron responsables.
La relación clave entre la construcción de los moáis
y este fracaso es lo que guía esta historia de colapso.
La obsesión por los moáis causa una regresión cultural que cae en picada,
según las palabras de algunos autores.
Esta era mi visión cuando fui a la isla de Pascua por primera vez,
cuando tuve la oportunidad de estudiar allí en 2000.
Fui a la isla y quería hacer trabajo de campo para entender
por qué la gente haría esto.
Desde luego que la gente no llego allí con la intención de destruir la isla.
Como era gente exitosa,
se mudaron allí en busca de nuevas tierras,
para fundar familias y construir comunidades.
Así que fui a la isla y empecé a estudiar las estatuas
para entender cómo las movieron
y cuán grandes habrían sido las comunidades que las construyeron.
Pero también hice excavaciones sobre los primeros habitantes de la isla,
para ver lo que comían y cómo vivían cuando llegaron a la isla.
Obviamente, no tenían la obsesión por los moáis,
así que quise ver cómo llegaron a este camino de destrucción.
También hice trabajo de reconocimiento en la zona,
e investigué dónde están distribuidos los moáis,
cómo viven las comunidades, dónde viven, dónde están las casas, etc.,
para comprender la sociedad en su conjunto en la prehistoria.
Y lo que encontré tras 10 años de trabajo en ese lugar
realmente me sorprendió.
No pensé que fuera a ser el caso,
y todavia es polémico hoy,
pero, básicamente, el caso es:
no hay prueba alguna de que haya habido un colapso demográfico en Rapa Nui.
Causa sorpresa.
Uds. dirán: "Claro que la hubo.
Es la esencia de la historia; todo el mundo lo sabe".
Pero sobre el terreno, no encontramos ninguna prueba
que diga que hubo una gran guerra
y que la isla se destruyó a sí misma.
Vemos algo muy diferente.
Hay cosas que la gente considera como evidencia de guerras.
Existen los "mata'a", que son útiles de obsidiana,
de los que encontramos de a miles por toda la isla.
Y a menudo se dice que son armas de destrucción masiva
que estaban implicadas en la guerra
y la gente las usó para matarse entre sí.
Cuando los observamos de cerca,
no encontramos lo que esperamos ver en armas letales,
como puntas afiladas para apuñalar a la gente,
o cosas que sirven para matar gente.
En lugar de ello encontramos objetos muy irregulares
que no servirían de mucho para apuñalar.
Encontramos indicios de desgaste, pues esas cosas se usaron en la tierra.
Son indicios de uso en el cultivo.
Así que, más que armas de destrucción masiva,
son más bien los restos de actividades de cultivo
y uso de la tierra,
es decir, lo contrario de las historias que se cuentan.
Una de las cosas que ocurren aquí
es que parte de la idea del colapso prehistórico
viene de la confusión sobre lo que ocurrió después de la llegada de los europeos.
Lo que sabemos, en base a documentación sólida,
es que en el siglo XVIII,
el contacto europeo tuvo como resultado un colapso demográfico catastrófico.
Y está muy bien documentado.
Tenemos muchos documentos históricos que indican
que la gente de Rapa Nui se relacionó con los europeos que llegaron,
quienes transmitieron enfermedades a los Rapa Nui,
y que gran cantidad de la gente de Rapa Nui murió.
Una historia realmente catastrófica.
Eso ocurrió en muchos lugares, en muchas islas y partes del mundo,
debido a las diferencias e historias de la gente de Europa y de la Polinesia.
En los documentos históricos se ve el impacto directo de esto.
En 1722, Jacob Roggerveen, que era un capitán holandés,
fue el primer europeo en llegar a la isla.
Cuando llega allí, estima que hay unas 3000 personas en la isla
y las describe como sanas y robustas, de buena salud.
Después de eso, empezamos a ver cada vez menos.
El capitán español González ve unas 2000,
Cook ve aún menos,
y las cifras en el siguiente siglo se reducen cada vez más
hasta 1877,
cuando solo hay 111 Rapa Nui vivos en la isla.
La población pasa de 3000 personas sanas
a 111 plagadas de enfermedades y con dificultades para sobrevivir.
Y la gente que vive en la isla hoy
desciende de esas 111 personas.
Está bien documentado, así que sabemos lo que ocurrió.
Y también podemos ver el impacto de esas enfermedades en el entorno
y a menudo se lo atribuye erróneamente al colapso prehistórico.
La gente suele decir:
"¡Claro que hubo un colapso prehistórico!
Observemos el entorno; las estatuas se han caído.
Las estatuas se cayeron
porque la gente luchaba entre sí y tiró las estatuas de los demás,
y lo sabemos por la tradición oral.
Claro que hubo un colapso".
Pero cuando miramos la documentación en detalle,
vemos una historia diferente.
Cuando Jacob Roggerveen estuvo allí en 1722,
no describe ni una sola estatua caída.
Por el contrario, describe estatuas que están de pie.
De hecho, sus dibujos, y también de los primeros exploradores europeos,
muestran estatuas erguidas, su altura, sus medidas.
Así que, al principio, no vemos estatuas derribadas.
También González, 50 años mas tarde, no ve ni una sola estatua caída;
describe todas las estatuas de pie.
Cook, por otro lado, empieza a ver estatuas derribadas.
Empieza a describir que algunas estatuas están de pie
y otras están tiradas en el suelo, rotas.
De hecho, ve esqueletos y otras cosas que indican destrucción,
así que muchas de nuestras ideas sobre este colapso vienen de sus observaciones.
Pero, con el tiempo, vemos cada vez menos estatuas erguidas,
y más estatuas caídas
en el entorno.
De hecho, en 1868,
los británicos notaron que no había ni una sola estatua de pie.
Cualquier estatua que ven hoy se levantó después de 1950.
Así que después de 1868, no quedaba ni una sola estatua.
Entonces cuando la gente habla sobre las estatuas caídas
como prueba de guerra y colapso,
nos son más que el resultado de pérdida de población por enfermedad,
y cambios en la economía, pues la gente ya no invertía en estatuas.
Es un acontecimiento europeo, histórico, no algo prehistórico.
También vemos, en el trabajo de reconocimiento,
que probablemente nunca hubo una población importante.
Muchas de las suposiciones del colapso es que Roggerveen vio 3000 personas,
y los europeos dicen: "Seguramente hubo mucha más gente.
Miren cuántas estatuas, casi 1000.
Hubo quizás 10 000, 20 000 personas.
Así que en realidad, cuando Roggerveen ve 3000, la población ya había disminuido
y lo que estamos viendo son los restos de una población mucho mayor".
Muy bien, pero cuando miramos la información arqueológica,
no vemos esa prueba.
Miremos la costa sur de la isla, por ejemplo.
Estamos haciendo reconocimiento.
Cuando nos concentramos en la costa sur,
no vemos indicios de grandes aldeas
densamente pobladas,
con uso intensivo de la tierra para cultivo
para una extensa población.
En cambio, lo que vemos
es una distribución de baja densidad de materiales y desechos domésticos.
Eso habla de una sociedad de baja densidad.
Hay un número relativamente bajo de casas en toda la isla.
Estas personas usan el terreno de manera extensiva más que intensiva.
Así que la documentación arqueológica no apunta
al tipo de prueba que supondría la existencia de una gran población.
Era algo muy diferente.
También sabemos que el terreno de Rapa Nui nunca fue particularmente bueno.
La tierra estaba agotada, muy baja en nutrientes,
obviamente porque era tierra muy erosionada.
El resultado fue que los recursos que la gente necesitaba para sobrevivir
nunca fueron particularmente buenos.
La gente tenía que vivir en base a su ingenio.
Lo que hicieron, y es asombroso,
es enriquecer la tierra con mantillo lítico.
El mantillo lítico consiste en tomar trozos de lecho de roca,
romperlos
y colocarlos en la superficie de la tierra y en la tierra
para incorporar nuevos nutrientes, nuevos minerales.
Y eso permitía a la tierra tener suficiente productividad,
la justa para poder cultivar batata,
el cultivo principal de la isla de Pascua.
En vez de una tierra rica que fue destruida,
vemos a gente que transforma un terreno que fue antes arbolado
y lo convierte en tierra agrícola
que les permite cultivar los recursos necesarios para sobrevivir.
Y si observamos en toda la isla,
vemos mantillo de roca, o mantillo lítico distribuido en toda la extensión,
igual que vimos con la prueba de la comunidad,
dispersa por toda la isla,
con una capacidad de baja densidad,
y proporcionaba alimentos de manera fiable
que permitía a la gente vivir allí.
Ahora también tenemos indicios
de que las estatuas no necesitaban gran cantidad de gente.
Por supuesto, algunas de las viejas ideas sobre el transporte de las estatuas,
que llevaron a pensar que hubo un colapso,
es la idea de que una enorme cantidad de gente y otra gente más
habría ayudado a la multitud que movía las estatuas,
porque pesan tanto que solo se explica con la intervención de miles de personas.
Cuando miramos los detalles de las estatuas,
y observamos atentamente los indicios que existen,
vemos que hay diferencias sistemáticas entre las estatuas.
Una vez que llegan a ahu, la plataforma,
las estatuas que hay por el camino desde las canteras hasta el ahu,
que llamamos "moáis del camino",
son muy diferentes.
Y son diferentes de una manera muy particular:
están inclinadas hacia delante, como cayéndose.
Ni siquiera se mantienen de pie solas.
Una vez que llegan a la plataforma, o ahu,
los habitantes prehistóricos las modifican
para que se mantengan de pie.
Pero en los caminos, todas y cada una de las estatuas que encontramos,
se inclinan notablemente hacia delante.
Y tienen una base muy peculiar:
la arista de delante de la base está muy redondeada.
Y lo que suponemos es que las estatuas fueron transportadas
como frigoríficos gigantes.
Pero, particularmente, se diseñaron de tal manera
que se las pudiera mover en posición erguida con la intervención de poca gente.
Todos los indicios que encontramos
en cuanto a cómo están caídas, cómo se rompieron,
cómo se construyeron, cómo cayeron,
todos apuntan al hecho de que estaban de pie
y algunas se cayeron durante el transporte,
pero muchas llegaron al ahu y fueron modificadas allí.
Uds. podrían decir: "Bien, es una buena teoría académica.
Puede que sea posible, puede que no".
Pero queríamos ir más allá de eso,
así que construimos una.
Hicimos una estatua de 5 toneladas,
y demostramos que 12 personas pueden mover una estatua de 5 toneladas.
De hecho, conseguimos mover la estatua 100 metros en unos 40 minutos,
lo cual sugiere que podríamos mover una estatua como esta 1 km al día.
Entonces, lo que parecía un esfuerzo sobrehumano,
que requería grandes cantidades de energía, recursos y gente,
era en realidad un diseño ingenioso
para que las estatuas pudieran trasladarse solas por los caminos.
Es increíble.
Las estatuas literalmente pasan de ser inmóviles...
(Aplausos)
Estas estatuas pasan de ser inmóviles, --increíblemente pesadas--
a algo que baila por el camino.
Es realmente alucinante
y me abrió los ojos a lo increíblemente ingeniosa que era esta gente.
Así que más que una prueba de fracasos y catástrofes
que la gente se infligía,
lo que vemos es éxito, el triunfo de los Rapa Nui.
Y en lugar de ver esto como historias de lo que no hacer en el futuro,
vemos una historia de 500 años de persistencia de la gente
en una remota y diminuta isla en medio del Pacífico
con recursos limitados.
Esta gente ha tomado decisiones inteligentes que les permite persistir,
y no todos los pueblos del Pacifico lo lograron,
desde la primera colonización hasta el contacto con los europeos.
Rapa Nui está excepcionalmente lejos y aislada
y tiene ese historial de supervivencia.
A partir de allí, más que ver a Rapa Nui como un ejemplo a evitar
y no hacer lo mismo que ellos,
en realidad tenemos que aprender de ellos,
y hay varias lecciones que podemos aprender
sobre la prehistoria de Rapa Nui.
Primero, es el hecho de que la cooperación importa.
En una isla diminuta y remota, la cooperación es necesaria.
Y podemos ver que en Rapa Nui
la cooperación era intrínseca a esta sociedad,
porque debía intervenir gente para hacer las estatuas, los moáis y el ahu.
No las podemos mover solos; necesitamos del vecino.
Y el hecho de que hay casi 1000 estatuas y más de 100 ahus
podría indicar la importancia de que esta gente se una
para mover las estatuas.
La cooperación es probablemente la clave de su éxito,
y la construcción y el transporte de estos moáis
era probablemente una actividad que a la larga ayudaba a la comunidad
más que ser la causa de un fracaso.
Lo hicieron de manera inteligente:
pequeños grupos de gente que se juntaba para cooperar.
Y el compartir los recursos y el esfuerzo
fue probablemente clave para sobrevivir en esta pequeña isla.
También podemos ver que la diversidad y la innovación
son algo que deberíamos valorar.
La gente de Rapa Nui sin duda ya tenía la tradición de construir,
así como otros pueblos de la Polinesia
hicieron estatuas y construyeron monumentos en otras islas.
Pero en Rapa Nui, la construcción de estatuas fue increíblemente importante,
pues proporcionó los mecanismos o ingredientes apropiados
que hicieron posible una sociedad estable que duró más de 500 años.
Y nosotros tenemos que pensar que nunca habríamos imaginado
que la construcción de estatuas fuera tan importante en la isla de Pascua.
Era una de las cosas que hacían,
y resultó ser lo correcto.
Ahora, en nuestra propia sociedad,
hay probablemente muchas cosas que hacemos hoy que no sabemos
si van a ser decisivas para nuestro éxito en el futuro.
Entonces, puesto que no sabemos a ciencia cierta cuál es la receta para el futuro,
debemos fomentar la diversidad y la innovación siempre que sea posible,
porque algunas de las cosas que hacemos,
que parecen una locura en un momento dado,
pueden ser cosas que nos ayuden a sobrevivir en el futuro.
Por último, podemos ver que la gente de Rapa Nui,
en virtud de ser una isla tan remota,
tenían que pensar a nivel muy local en todo lo que hacían.
No tenían más remedio, pues no podían ir a otra isla
cuando se les acababa la comida y necesitaban ir a buscar más.
Tenían que vivir en la isla y sobrevivir a cualquier entorno,
y lo hicieron mediante la estructuración de su sociedad,
el cultivo y su organización,
para poder sobrevivir utilizando lo que tenían disponible,
lo que estaba disponible en la zona,
y eso les permitió persistir.
No estaban sujetos a acontecimientos externos,
o al fracaso de relaciones comerciales.
Tenían todo lo que necesitaban,
en virtud de que tenían que estar allí,
y sobrevivieron.
De la misma manera, nosotros mismos tenemos que pensar en eso.
A menudo es más fácil depender de cosas lejanas
que nos dan un éxito inmediato,
pero que a la larga probablemente nos ponen en peligro,
porque empezamos a añadir más riesgo,
porque dependemos de recursos más lejanos.
Así que, al final, mi interés en la arqueología
en cierta manera me llevó de vuelta a la ingeniería.
Empecé a entender cómo funcionaban estos monumentos y esta sociedad,
y eso me llevó de nuevo a la ingeniería.
Con estos indicios, podemos ver la construcción de estatuas,
aunque pueda parecer una cosa curiosa y peculiar
y una locura,
en realidad es probablemente la clave de su éxito.
El secreto de cómo lo hicieron radica en las cosas
que a nosotros nos parecen locas
pero que son perfectamente sensatas para ellos.
Y tenemos la prueba que lo demuestra,
ya que persistieron 500 años en esta isla diminuta.
Creo que hay mucho que aprender del pasado.
A menudo pensamos
que el pasado es una historia idiosincrásica del pasado,
y a nadie le importa,
pero todas las lecciones sobre cómo se produce el cambio
y lo que es necesario para la persistencia a largo plazo
están en el pasado, y tenemos mucho que aprender sobre eso.
Gracias.
(Aplausos)