Eu levanto-me da cama por dois motivos.
1. Os pequenos agricultores familiares precisam de mais alimento.
É de loucos que, em 2019, os agricultores que nos alimentam tenham fome.
2. A ciência precisa de ser mais diversificada e inclusiva.
Se vamos resolver os problemas mais complicados do mundo,
como a falta de comida para os milhões que vivem na extrema pobreza,
isso irá precisar de todos nós.
Eu quero usar a tecnologia de ponta,
com as equipas mais diversificadas e inclusivas do mundo
para ajudar os agricultores a terem mais comida.
Sou bióloga informática.
O que vem a ser isso? Como é que vai ajudar a acabar a fome?
Resumidamente, gosto de computadores e de biologia,
e a união das duas coisas resulta numa profissão.
(Risos)
Eu não tenho uma história
de querer ser bióloga desde criança.
A verdade é que joguei basquete na faculdade
E parte da minha bolsa estudantil dizia que eu precisava de um estágio.
Então num dia, por acaso,
fui de passeio até ao prédio mais próximo do meu dormitório.
Acontece que era o prédio da biologia.
Entrei e olhei para o quadro de ofertas de emprego.
Sim, isso foi antes da Internet.
Então vi um papel 3x5,
anunciando um trabalho no herbário.
Imediatamente anotei o número,
porque dizia "horário flexível"
e eu precisava de trabalhar nos intervalos do horário do basquete.
Corri até a biblioteca para descobrir o que era um herbário.
(Risos)
Então descobri que um herbário
é onde armazenavam plantas mortas, secas.
Tive sorte em conseguir o trabalho.
Então, o meu primeiro trabalho científico
foi colar plantas mortas num papel durante horas a fio.
(Risos)
É uma maravilha!
Foi assim que me tornei numa bióloga informática.
Nessa época,
o genoma e a informática estavam a atingir a maturidade
e eu comecei o meu mestrado
combinando a biologia e os computadores.
Nessa época, trabalhei no Laboratório Nacional de Los Alamos,
no grupo de biologia teórica e biofísica
e foi ali que tive o primeiro encontro com o supercomputador
e a minha mente explodiu.
Com a potência do supercomputador
que é basicamente milhares de computadores conectados em esteroides
pudemos desvendar as complexidades da gripe e da hepatite C.
E foi nessa época que eu vi o poder
de usar computadores e biologia combinados, para a humanidade
e quis que fosse esse o caminho para a minha carreira.
Então, desde 1999,
passei a maior parte da minha carreira científica
em laboratórios de alta tecnologia,
rodeada de equipamentos muito caros.
Muita gente me pergunta
como e porquê eu trabalho para agricultores em África.
Bem, graças às minhas competências com computadores
em 2013, um grupo de cientistas do leste africano
pediram-me para participar da equipa na luta para salvar a mandioca.
A mandioca é uma planta cujas folhas e raízes
alimentam 800 milhões de pessoas, a nível mundial.
E 500 milhões estão no leste africano.
São quase mil milhões de pessoas
que dependem desta planta para as suas calorias diárias.
Se uma pequena plantação familiar tiver mandioca suficiente,
pode alimentar a família
e vender no mercado para gastar em coisas importantes
como despesas escolares, gastos médicos e poupanças.
Mas a mandioca está a ser atacada em África.
As moscas brancas e os vírus estão a devastar a mandioca.
As moscas brancas são pequenos insetos
que se alimentam das folhas de mais de 600 plantas.
São uma calamidade.
Há muitas espécies
que se tornam resistentes aos inseticidas
e transmitem centenas de vírus de plantas
que causam a doença da mancha castanha
e a doença do mosaico na mandioca
que matam totalmente a planta.
Quando não há mandioca,
não há comida nem receitas para milhões de pessoas.
Bastou-me uma viagem à Tanzânia
para perceber que estas mulheres precisam de ajuda.
Estes pequenos agricultores familiares maravilhosos e fortes,
na sua maioria mulheres,
estão a sofrer com esta situação.
Não têm comida suficiente para alimentar a família
e é uma verdadeira crise.
O que acontece é que eles plantam a mandioca
quando chega a chuva.
Nove meses depois, não têm nada,
por causa das pragas e das doenças.
E eu pensei:
"Como é possível um agricultor passar fome?"
Então, decidi passar um tempo no terreno
com os agricultores e os cientistas
para ver se eu tinha qualquer competência que pudesse ser útil.
A situação no terreno é chocante.
As moscas brancas destruíram as folhas que são fontes de proteína
e os vírus destruíram as raízes que são fontes de amido.
No final da estação de crescimento,
o agricultor vai perder um ano inteiro de receitas e de alimento
e a família vai sofrer uma grande temporada de fome.
É possível impedir esta situação.
Se os agricultores soubessem
qual a variedade de mandioca a plantar no seu terreno
que fosse resistente a esses vírus e agentes patogénicos,
teriam mais comida.
Nós temos toda a tecnologia necessária
mas o conhecimento e os recursos
não estão distribuídos de forma igual pelo planeta
O que eu quero dizer
é que as tecnologias genómicas antigas
que eram necessárias
para descobrir as complexidades dessas pragas e doenças
— essas tecnologias não foram feitas para a África subsaariana.
Custam mais de um milhão de dólares
e necessitam de energia permanente
e de competência humana especializada.
Essas máquinas são poucas e muito afastadas por todo o continente,
o que obriga muitos cientistas que lutam nas linhas da frente
a enviarem as amostras por mar.
Quando se enviam amostras por mar,
as amostras degradam-se, sai muito caro,
e tentar obter os resultados com uma Internet fraca
é quase impossível.
Às vezes pode demorar seis meses até o agricultor obter os resultados.
E nessa altura, é tarde demais,
as culturas já morreram,
o que resulta em mais pobreza e mais fome.
Nós sabíamos que podíamos resolver isso.
Em 2017,
ouvimos falar do sequenciador portátil de ADN,
chamado Oxford Nanopore MinION,
que estava a ser usado na África Ocidental para combater o Ébola.
Então pensámos:
"Porque não usar isto no leste africano para ajudar os agricultores?"
Então, preparámo-nos para isso.
Naquela época, a tecnologia era muito recente
e muitos duvidaram que pudéssemos aplicá-la na agricultura.
Quando decidimos fazer isso,
um dos nossos colaboradores no Reino Unido
disse que nunca conseguiríamos usar isso no leste africano
quanto mais na agricultura.
Mas nós aceitámos o desafio.
Essa pessoa até chegou a apostar connosco duas garrafas do melhor champagne
em como nunca conseguiríamos pôr aquilo a funcionar.
Duas palavras:
Ele pagou.
(Risos)
(Aplausos)
Pagou, porque conseguimos.
Levámos todo o nosso laboratório molecular, de alta tecnologia,
para os agricultores da Tanzânia, do Quénia e do Uganda
e chamámos-lhe Laboratório da Árvore.
O que é que fizemos?
Primeiro, arranjámos um nome para a equipa,
chama-se Grupo de Ação do Vírus da Mandioca.
Criámos um "site".
Conseguimos apoio das comunidades genómicas e informáticas
e fomos ter com os agricultores.
Tudo aquilo de que precisamos para o nosso Laboratório da Árvore
é transportado por esta equipa.
Todos os requisitos moleculares e informáticos necessários
para diagnosticar plantas doentes está lá,
tal como está tudo aqui, também, neste palco.
Descobrimos que, se pudéssemos levar os dados para perto do problema
e para perto dos agricultores,
poderíamos dizer mais depressa o que havia de errado com as plantas.
E não só dizer o que havia de errado,
mas também qual a solução.
E a solução é queimar a plantação e as variedades da planta
que são resistentes às pragas e às doenças que eles têm nos seus terrenos.
Então a primeira coisa que fizemos foi realizar uma extração de ADN.
Utilizámos esta máquina aqui
que se chama DReX
que significa "Extração Diabolicamente Rápida".
(Risos)
Eu sei,
o meu amigo Joe é muito giro.
Um dos maiores desafios em realizar uma extração de ADN
é que normalmente precisa de equipamento muito caro
e demora horas.
Mas com aquela máquina,
conseguimos extrai-lo em 20 minutos
por uma fração do custo
e funciona com uma bateria de motociclo.
A partir daí, preparamos o ADN extraído para o meter numa biblioteca genómica,
pronta para ser carregada neste sequenciador portátil,
que está aqui,
e que depois é ligado a um mini supercomputador
que se chama MinIT.
Estas duas coisas são conectadas numa bateria portátil.
Assim, conseguimos eliminar
os requisitos de alimentação de energia e Internet
que são dois fatores muito limitativos numa pequena plantação familiar.
Analisar os dados rapidamente também pode ser um problema.
Mas é aí que eu, como bióloga informática, faço o meu trabalho.
Todas aquelas colagens de plantas mortas,
todas aquelas medições,
e todo aquele trabalho informático
finalmente deram jeito no mundo real, em tempo real.
Consegui fazer bancos de dados personalizados
e conseguimos dar resultados aos agricultores em três horas,
em vez de seis meses.
(Aplausos)
Os agricultores ficaram encantados.
Então, como sabemos que estamos a ter impacto?
Nove meses depois do Laboratório da Árvore
Asha passou de zero toneladas por hectare
para 40 toneladas por hectare.
Ela teve o suficiente para alimentar a família
e também para vender no mercado
e agora ela está a construir uma casa para a família.
Pois é, muito bom.
(Aplausos)
Como expandir o Laboratório da Árvore?
Na verdade, os agricultores africanos já se organizaram.
Essas mulheres trabalham em grupos de agricultores.
Assim, ao ajudar Asha, estamos a ajudar 3000 pessoas da sua aldeia
porque ela partilhou os resultados e também a solução.
Eu lembro-me de cada uma das agricultoras que conheci:
o seu sofrimento e a sua alegria
estão marcados na minha memória
A nossa ciência é para eles.
O Laboratório da Árvore é a nossa melhor tentativa
de os ajudar a terem maior segurança alimentar.
Eu nunca imaginei
que a melhor ciência que eu faria em toda a minha vida
seria naquela região do leste africano
com aparelhos de genoma mais avançados.
Mas a nossa equipa sonhou
que podíamos responder aos agricultores em três horas em vez de seis meses
e conseguimos.
Porque é esse o poder da diversidade e da inclusão na ciência.
Obrigada.
(Aplausos)