Antibióticos: nos bastidores, permitem muito da medicina moderna.
Nós os usamos para curar doenças infecciosas,
mas também para facilitar tudo com segurança,
de cirurgias a quimioterapia e transplantes de órgãos.
Sem antibióticos,
mesmo procedimentos médicos de rotina podem levar a infecções com risco de vida,
e corremos o risco de perdê-los.
Antibióticos são produtos químicos que impedem o crescimento de bactérias.
Infelizmente, algumas bactérias
se tornaram resistentes a todos os antibióticos atualmente disponíveis.
Ao mesmo tempo, paramos de descobrir antibióticos novos.
Ainda assim, há esperança de que possamos superar o problema.
Mas primeiro, como chegamos a essa situação?
O primeiro antibiótico amplamente utilizado foi a penicilina,
descoberta em 1928 por Alexander Fleming.
Em seu discurso no recebimento do Prêmio Nobel de 1945,
Fleming alertou que a resistência bacteriana
tinha o potencial de arruinar o milagre dos antibióticos.
Ele tinha razão.
Nas décadas de 1940 e 1950, já começaram a aparecer bactérias resistentes.
Desde então até a década de 1980,
as empresas farmacêuticas reagiram ao problema da resistência
com a descoberta de muitos antibióticos novos.
A princípio, essa era uma iniciativa altamente bem-sucedida e lucrativa.
Com o tempo, algumas coisas mudaram.
Os antibióticos recém-descobertos eram geralmente eficazes
apenas para um espectro restrito de infecções,
enquanto os primeiros eram amplamente aplicáveis.
Isso não é um problema em si,
mas significa que doses menores desses medicamentos podem ser vendidas,
tornando-os menos rentáveis.
Antigamente, os antibióticos eram excessivamente prescritos,
inclusive para infecções virais sobre as quais não tinham efeito.
A fiscalização das prescrições aumentou, o que é bom, mas também reduziu as vendas.
Ao mesmo tempo, as empresas começaram a desenvolver mais medicamentos
que são tomados ao longo da vida de um paciente,
como medicamentos para colesterol e pressão arterial,
e, mais tarde, medicamentos contra depressão e ansiedade.
Por serem tomados indefinidamente, esses medicamentos são mais rentáveis.
Em meados da década de 1980,
nenhuma nova classe química de antibióticos foi descoberta,
mas as bactérias continuavam a adquirir resistência e a transmiti-la
compartilhando informações genéticas entre bactérias individuais
e até mesmo entre espécies.
Hoje, são comuns as bactérias resistentes a muitos antibióticos
e, cada vez mais,
algumas cepas são resistentes a todos os medicamentos atuais.
O que podemos fazer a respeito?
Precisamos controlar o uso de antibióticos existentes, criar novos,
combater a resistência a medicamentos novos e existentes
e encontrar novas maneiras de impedir infecções bacterianas.
O maior consumidor de antibióticos é a agricultura,
que os usa não apenas para tratar infecções,
mas para promover o crescimento de animais para alimentação.
O uso de grandes volumes de antibióticos
aumenta a exposição das bactérias a eles
e, portanto, sua oportunidade de desenvolver resistência.
Muitas bactérias comuns em animais, por exemplo, a salmonela,
também podem infectar seres humanos,
e versões resistentes a medicamentos podem passar pra nós pela cadeia alimentar
e se espalhar pelo comércio internacional e pelas redes de viagens.
Em termos de descobrir antibióticos novos,
a natureza oferece os mais promissores compostos novos.
Organismos, como outros micróbios e fungos,
evoluíram ao longo de milhões de anos para viver em ambientes competitivos,
o que significa que geralmente contêm compostos antibióticos
para lhes proporcionar uma vantagem de sobrevivência sobre certas bactérias.
Também podemos embalar antibióticos com moléculas que inibem a resistência.
Um modo de as bactérias desenvolverem resistência
é por meio de proteínas próprias que degradam o medicamento.
Ao ser embalado com moléculas que bloqueiam os degradadores,
o antibiótico pode fazer seu trabalho.
Fagos, vírus que atacam bactérias, mas não afetam seres humanos,
são uma nova via promissora de combate a infecções bacterianas.
Enquanto isso, o desenvolvimento de vacinas para infecções comuns
pode ajudar a prevenir doenças em primeiro lugar.
O maior desafio para todas essas abordagens
é o financiamento, lamentavelmente inadequado em todo o mundo.
Como os antibióticos não são muito rentáveis,
muitas grandes empresas farmacêuticas pararam de tentar desenvolvê-los.
Enquanto isso, empresas menores
que conseguem trazer com sucesso antibióticos novos ao mercado
muitas vezes vão à falência,
como a start-up norte-americana Achaogen.
Novas técnicas terapêuticas, como fagos e vacinas,
enfrentam o mesmo problema fundamental dos antibióticos tradicionais:
se estiverem funcionando bem, serão usadas apenas uma vez,
o que dificulta ganhar dinheiro.
Para neutralizar com êxito a resistência a longo prazo,
precisaremos usar antibióticos novos com moderação,
diminuindo ainda mais os lucros dos fabricantes.
Uma solução possível é afastar os lucros do volume de antibióticos vendidos.
Por exemplo, o Reino Unido está testando um modelo
em que profissionais de saúde compram cotas de antibióticos.
Embora os governos busquem modos de incentivar
o desenvolvimento de antibióticos,
esses programas ainda estão no início.
Países em todo o mundo precisarão fazer muito mais,
mas, com investimento suficiente no desenvolvimento de antibióticos
e no uso controlado de nossos medicamentos atuais,
ainda podemos avançar na resistência.