На лугах Мавритании больная туберкулёзом газель испускает последний вздох. Она падает рядом с небольшим водоёмом и создаёт угрозу заражения воды. Но для бригады уборщиков пустыни это не проблема, а пир. Весом до 10 килограммов и с размахом крыльев в почти три метра, африканский ушастый гриф — несомненный король падали. Мощный клюв и сильная шея позволяют ему разрывать жёсткую шкуру и мышечные ткани, предоставляя доступ к пище для грифов послабее. Этот колоссальный соперник очень опасен для крохотных стервятников. С размахом крыльев всего 180 сантиметров, этот падальщик мигрировал в Африку из своей родной Португалии, используя термические восходящие потоки, чтобы часами пари́ть в воздухе. Однако по прибытии он оказался почти на нижней ступени иерархии. К счастью, его небольшой размер сполна компенсируется интеллектом. Неподалёку он замечает оставленное без присмотра гнездо страуса, полное огромных, но очень прочных яиц. Он разбивает одно из них большим камнем и получает заслуженное угощение, хотя он вернётся к газели позже, когда большие птицы разлетятся. Высоко в небе паря́т над всем этим африканские сипы. Эти птицы поднимаются на высоту более 11 000 метров — выше, чем какие-либо другие представители животного мира. С такой высоты они не могут видеть тела мёртвых животных, но группы других падальщиков указывают на места, где есть чем поживиться. Беспёрые головы помогают им регулировать внезапное повышение температуры при снижении, а также оставаться чистыми, копаясь в гниющих тушах животных. В считаные часы от газели остаются лишь кости, задолго до того, как гниющая плоть животного успевает заразить воду. А над падальщиками туберкулёз не властен. У этих птиц самая высокая кислотность желудка среди всех живых существ, что позволяет им переваривать мясо больных животных без ущерба собственному здоровью. А у некоторых видов, например у живущих в горах бородачей, кислотность желудка настолько высока, что они могут переваривать почти любые кости за 24 часа. Такой вид адаптации позволяет более мелким падальщикам питаться также экскрементами животных, а более крупным — поедать падаль трёхдневной давности. Кислотность желудка защищает их и от живых врагов: они отпугивают хищников своей дурно пахнущей рвотой. Эти стальные желудки критически важны для устранения таких патогенов, как холера, сибирская язва и бешенство, из африканской экосистемы. Несмотря на то, что падальщикам не страшны естественные патогены, химические вещества, созданные человеком, — совсем другая история. Диклофенак — средство, часто используемое для крупного рогатого скота в Индии, для падальщиков смертельно. А так как индусы не едят говядину из религиозных соображений, туши коров часто достаются птицам. С 1990-х годов это лекарство, наряду с опорами высоковольтных линий и уничтожением среды обитания, стало причиной сокращения популяции падальщиков на 95%. В близлежащей Африке браконьеры намеренно отравляют туши животных, чтобы птицы не могли своим присутствием выдать их местоположение. Одно отравленное животное может погубить до 500 падальщиков. На сегодняшний день более 50% видов падальщиков — под угрозой исчезновения. В районах, где падальщики были полностью истреблены, тела мёртвых животных разлагаются в три раза дольше. Падаль заражает питьевую воду, а крысы и бродячие собаки переносят заболевания в места поселения людей. Сокращение количества падальщиков в Азии и Африке привело к эпидемии бешенства в Индии, где от него гибнет около 20 000 людей ежегодно. К счастью, во многих регионах уже поняли, насколько важны падальщики. Специалисты по охране природы добились запрета на диклофенак, а другие исследователи работают над восстановлением популяций падальщиков с помощью программ разведения. В некоторых регионах даже устраивают «рестораны» для падальщиков, где фермеры избавляются от тел животных, которым не давали лекарств. С нашей помощью падальщики смогут по-прежнему охранять здоровье нашей планеты, превращая смерть и разложение в жизнь.