산호초를 재건하기 위해 새끼 산호를 기르는 방법

크리스틴 마헤이버는 수백 년이 넘는 세월 동안 더디게 자라 수백 킬로미터가 넘는 길이의 아름답고, 생명체가 살 수 있는 바다의 구조물을 만드는 씨앗만한 크기의 작은 생물인 산호를 연구합니다. 그녀도 인정하다시피 산호초의 상태는 처참합니다. 뉴스를 통해 산호초가 빠른 속도로 고 죽어나가고 점액으로 변하는 것을 접할 수 있습니다. 하지만 좋은 소식은 우리가 이 놀라운 해양 무척추동물에 대해 점점 더 많이 알아가고 있다는 것입니다. 산호초를 도울 수 있는 방법과 우리가 산호초로부터 도움을 받을 수 있는 방법에 대해서도요. 생물학자이자 TED 선임연구원인 크리스틴은 이 부지런하고 연약한 생물의 놀랍고도 신비로운 삶을 엿볼 수 있게 해줍니다.

지금까지 한 일 중 가장
어려웠던 일은 무엇인가요?

땡볕에서 일했던 것인가요?

가족이나 공동체를 부양하기
위해 일했던 건가요?

사람과 재산을 지키기 위해
밤낮으로 일한건가요?

혼자 일한 것이었나요?

성공한다는 보장은 없어도

건강을 증진하거나 생명을 구할 수
있는 프로젝트를 한 일 인가요?

무언가를 짓거나, 창조하거나,
예술작품을 만든 거였나요?

제대로 이해받지 못하거나,

감사받지 못하는 일이었나요?

우리 사회에서 이런 일을 하는 사람들은

관심과 사랑, 진정한 응원을
받을 자격이 있습니다.

하지만 우리 사회에서 사람만이

이런 힘든 일을 하는 것은 아닙니다.

지구에 사는 식물과 동물,
그리고 생태계도 이런 일을 합니다.

제가 연구하는 열대 산호초도
그 중 하나입니다.

산호초는 농부입니다.

산호초는 전세계 수억 명의 사람들에게
먹거리와 수입, 식량을 제공합니다.

산호초는 경비원입니다.

산호초가 만든 구조는 해일과
파도로부터 해안선을 지키고,

산호초 생물학적 체계는 물을 정화하여

우리가 안전하게 일하고 쉬게 합니다.

산호초는 약사입니다.

산호초에서 발견되고 있는 분자는

새로운 항암제와 치료제를
찾는 데에 매우 중요합니다.

산호초는 예술가입니다.

산호초가 만드는 구조물은 지구상에서
가장 아름다운 것 중 하나입니다.

그리고 산호초의 아름다움은

다른 천연자원이 부족한 많은 나라의
관광산업의 기반입니다.

이 모든 이유들과 산호초가
생태계를 위해 하는 일 때문에

경제학자들은 전세계의 산호초의 가치를

일 년에 수백 조 원으로 평가합니다.

하지만 산호초는 우리를 위해
그 모든 힘든 일을 하고

부를 가져다 주었는데도,

우리는 산호초를 파괴하기 위해
할 수 있는 거의 모든 일을 했습니다.

바다에서 물고기를 잡았고

비료와 하수, 질병, 석유, 오염물질

그리고 침전물을 바다에 넣었습니다.

배와 안정판, 불도저로 산호초를 짓밟고

바다 전체의 화학 성질을 바꾸었으며,

수온을 높여 심각한 폭풍을 만들었죠.

각각 너무 강력한 것들인데,

이들은 서로 결합되면서
심화되어 규모가 더욱 커집니다.

예를 들어보겠습니다.

제가 살면서 일하는 곳인 퀴라소에
몇 년 전 열대 폭풍이 지나갔습니다.

사람 손이 닿지 않아 암초가
왕성하게 자랐던 섬의 동쪽은

폭풍우가 지나간 흔적 조차 없었습니다.

하지만 물고기 남획과 오염으로
산호가 죽은 마을에서는

열대 폭풍이 죽은 산호를 집어 올려

곤봉처럼 사용해서
남아 있던 산호를 죽였습니다.

이건 제가 박사과정 때
연구한 산호입니다.

덕분에 잘 알게 되었죠.

이 폭풍이 세포조직의 절반을 없앤 후,

산호에는 해조류가 들끓었고
해조류가 산호조직 보다 커지자

산호는 죽어버렸습니다.

이렇듯 위협이 커지고 다양한
위협요소가 결합하는 것을

제레미 잭슨은 "점액으로 뒤덮여
미끌거리는 경사면"이라 묘사합니다.

대부분의 산호초가 현재 말 그대로
박테리아와 해조류로 뒤덮힌

점액 덩어리이기 때문에
은유라 보기 어려울 정도 입니다.

그럼 이쯤에서 제가 우리
모두 산호초를 구해야 한다는

부탁을 할 거라고 생각하시겠지요.

하지만 한 가지 고백하자면,

이런 말은 저를 미치게 합니다.

트위터에서, 뉴스 머릿기사에서건

번들거리는 고급종이로 만든
자연보호책자에서건

이런 말은 거슬립니다.

자연보호운동가로서
산호초의 죽음에 대해

수 십 년간 경고를 해왔지만,

제가 만난 사람들 거의 모두
교육 수준과는 상관 없이

산호가 무엇이고 혹은 어떻게
만들어지는지 잘 모르기 때문입니다.

산호초가 이해할 수 없는
추상적인 것인 사람에게

어떻게 지구의 산호초에
관심을 갖게 할 수 있을까요?

산호가 무엇이며 어떻게 태어나고

얼마나 재밌고 흥미롭고
아름다운지도 이해하지 못하는데,

왜 산호를 보호하는 데에
관심을 가질 거라 생각하죠?

그럼 그걸 바꿔 봅시다.

산호는 무엇이고 어떻게 만들어질까요?

산호가 태어나는 방법은 다양합니다.

하지만 주로 대량산란을 통해서입니다.

한 종의 모든 개채들이
일 년 중 단 하루에

그 해에 만든 모든 알을 물기둥으로

정자와 함께 묶어 방출합니다.

모든 묶음은 해수면으로
올라가 부서집니다.

그리고 정말 운이 좋으면 수면 위에서

다른 산호의 난자와 정자를
만나게 됩니다.

그렇기 때문에 산호초에는
많은 산호가 있어야 합니다.

난자가 수면에서 짝을
만날 수 있기위해서요.

수정되면 다른 동물들의 알과
같은 행동을 합니다.

반으로 나뉘고 또 나뉘고 또 나뉘죠.

매년 현미경으로 이런 사진을 찍는 건

한 해 중 제가 가장 좋아하는
마법같은 순간입니다.

세포 분열이 다 끝난 뒤,
알은 유영하는 유충이 됩니다.

씨앗만한 크기의 작은 지방 덩어리지만

우리가 갖고 있는
감각기관도 갖추고 있죠.

색과 빛, 감촉, 화학물질과
수소이온농도를 감지할 수 있습니다.

심지어 압력파도 느낄 수 있고
소리도 들을 수 있습니다.

그리고 그 능력을 산호초 바닥에 붙어

평생 살 곳을 찾는 데 사용합니다.

태어난 지 2일 밖에 되지 않았는데,

평생 살 곳을 찾는다고 상상해 보세요.

산호는 가장 적당해 보이는 곳에 붙어서

그 밑에 골격을 형성합니다.

입과 촉수도 만들어

세상의 산호초를 만드는
어려운 작업을 시작하죠.

하나의 산호충은 계속 분열하고
분열하고 또 분열해서

자신 밑에 석회로 된 뼈대를 남기면서

태양을 향해 자랍니다.

수백 년의 시간과 수많은 종이 있어야

우주에서 종종 볼 수 있는
이 부지런한 동물의 얇은 피부로 덮인

거대한 석회암 구조물을
볼 수 있습니다.

산호는 지구상에 몇 백 종 밖에 남지
않았습니다. 1000종일 수도 있고요.

하지만 이 조직체는 수백만 개의
다른 종의 서식지가 되고,

이 다양성은 생태계에 안정을 가져다주며

여기서 우리는 새로운 약을 발견합니다.

새로운 먹거리를 찾을 수도 있습니다.

퀴라소에서 일하는 것은
정말 행운입니다.

그곳에는 아직도
이런 산호초가 있거든요.

하지만 카리브 해와 지구의 대부분은

사실 이렇습니다.

과학자들은 매우 자세하게

세계의 산호초 손실을 연구했고,

그 원인을 매우 정확하게 기록했습니다.

하지만 제 연구에서 저는
과거에 연연하지 않습니다.

퀴라소에서 저와 제 동료는
앞으로 일어날 일을 연구합니다.

그리고 저희가 낙천적이어도 되는
아주 작은 이유가 있습니다.

오래 전에 죽었다고 기록됐을 수 있는

새끼 산호가 도착하고 살아남는 걸
가끔 보기 때문입니다.

그래서 우리는 새끼산호가
성인산호도 적응할 수 없던 조건에서

적응할 수 있는 능력을 갖고 있을 수
있다고 생각하기 시작했습니다.

새끼 산호는 인간이 사는 이 행성에

조금이라도 더 적응할 수 있도록
준비 된 것이 아닌가 싶습니다.

그래서 제가 동료와
퀴라소에서 하는 연구를 통해

이 중요한 초기 단계에서 새끼 산호에게

어떤 것이 필요하고 무엇을 찾는 것인지

또한 어떻게 도울 수
있는지를 찾고 있습니다.

저희가 했던 작업 세가지로

이 질문에 답을 하겠습니다.

몇 년 전에 3D 프린터로 산호들에게

여러 색깔과 촉감에 대한
설문 조사를 진행했습니다.

간단하게 산호에게 어디에
정착하고 싶은지 물었습니다.

그리고 생물학도 필요 없이
산호가 건강한 산호초의 색인

분홍색과 흰색을 여전히 선호한다는
사실을 알게 되었습니다.

또한 틈과 홈, 구멍을 선호했습니다.

포식자들에게 잡아먹히거나
짓밟히지 않기 위해서요.

그럼 우리는 이 사실을 통해
이 요소들 즉, 분홍색과 흰색

틈과 단단한 표면을
보존계획에 포함해야 합니다.

또한 이 결과를 방조제나 부두 등을
설치 할 때도 적용 할 수 있습니다.

산호에게 더 편리한 재료와

색깔과 촉감을 사용하는 것이죠.

표면적인 것뿐만 아니라

산호를 산호초로 끌어당기는
화학적, 미생물적 신호도 연구합니다.

6년 전쯤부터 저는 박테리아를 산호가
정착한 표면에서 배양하기 시작했습니다.

하나 하나씩 연구하며,

산호가 정착하여 붙게 만들
박테리아를 찾고 있습니다.

그래서 저희 냉동고엔 이제 확실히
산호가 정착과 부착 과정을

거치게 만들 박테리아 종류가
매우 많이 있습니다.

제가 강연하는 동안에도

퀴라소의 제 동료는
이 박테리아 실험실에서

박테리아가 과연 더 많은 산호의
정착을 도와줄 수 있는지,

정착한 산호가 다시 바다에 가면
더 잘 살아남을지를 실험하고 있습니다.

이런 것 외에도 아직 연구되지
않은 산호종의 신비를

파헤치려고 노력하고 있습니다.

이것은 언제나 제가 제일
좋아하는 산호입니다.

덴드로자이라 실린드러스라는
기둥산호입니다.

모양이 특이하고

촉수가 뚱뚱하며 보송보송해
보여서 좋아합니다.

희귀하기도 하고요.

이런 산호를 산호초에서
발견하는 건 특별한 선물입니다.

사실 너무나 희귀해서

작년에 멸종위기종 목록에
절멸위기종으로 올랐습니다.

30년이 넘게 연구조사를 해오면서

과학자들이 새끼 기둥산호를
하나도 찾지 못했기 때문이었습니다.

여전히 번식을 할 수 있는지,

번식을 하고 있는지도
확신할 수 없었습니다.

그래서 4년 전부터
밤에 이 산호를 주시하면서

퀴라소에서 언제 산란을
하는 알아내려 했습니다.

2007년과 2008년에 한 번씩
관찰한 적이 있는

플로리다의 동료에게서 비법을 전수 받아

결국 퀴라소에서 이 산호가
언제 산란을 하는지 알아냈습니다.

여기 왼쪽이 암컷입니다.

조직 안에 곧 바다로
방출할 난자를 갖고있죠.

오른쪽에는 정자를
방출하는 수컷이 있습니다.

저희는 이걸 수집해서
연구실로 가져와 수정했습니다.

그리고 연구실에서 유영하는
새끼 기둥 산호를 얻었습니다.

과학 분야의 선조들이 해낸 업적과

10년동안 퀴라소에서 했던
다른 산호 종을 기르는 연습 덕분에

일부 유충이 나머지 과정을 마치고

정착해서 부착되어

산호로 변하게 할 수 있었습니다.

이것이 그 누구도 본 적 없는
첫 새끼 기둥 산호입니다.

(박수)

이 말이 꼭 하고 싶습니다.
아기 판다 보다

이게 더 귀엽습니다.

(웃음)

저희는 이 과정의 비밀을
알아내려고 합니다.

산호의 번식과 그걸 우리가 어떻게
도울 수 있는지에 대한 비밀을요.

그리고 전세계 어디든 이건 같습니다.

과학자들은 산호의 배아를 다루고
배아가 정착하게 하는

새로운 방법을 알아내고 있습니다.

저온에서 보존하는 방법도
알아내고 있을 수도 있습니다.

산호의 유전적 다양성을 보존하고

산호와 더 자주 일하기 위해서요.

하지만 여전히 저차원의 기술입니다.

저희는 영향력도 적고
연구실 인력도 부족하며,

한 시간에 마실 수 있는
커피의 양도 제한되어 있습니다.

이제 사회의 다른 위기와

다른 관심영역과 비교해보세요.

우리에겐 진보된 의학 기술과
국방 기술이 있고

과학 기술이 있습니다.

심지어 예술 기술도 진보되었습니다.

하지만 보존 기술은 뒤쳐져 있습니다.

여러분이 했던 일 중 가장 어려웠던
일을 돌이켜 생각해보세요.

대부분 부모가 되는 것이라 하실겁니다.

제 어머니께서는 부모가 되는 것은

상상한 것 이상으로 자기의 인생을
더 놀라우면서도 더 어렵게

만드는 것이라고 하셨습니다.

저는 산호가 부모가 되는 것을
10년 넘게 도와주고 있습니다.

생명의 신비를 지켜보는 것은

제 영혼의 중심까지 놀라움으로
충만하게 만들어 주었습니다.

하지만 저는 산호가 부모가 되는 것이
얼마나 어려운지도 보았습니다.

기둥산호는 2주 전에
또 산란을 했습니다.

저희는 알을 수집하여
연구실로 가져왔습니다.

여기 배아 하나가
분열하는 걸 볼 수 있습니다.

수정되지 못해 터지게 될

14개의 다른 알들 옆에서요.

이 알들은 박테리아에
감염되어 터질 겁니다.

그리고 그 박테리아는 살 가능성이 있는

이 배아의 생명을 위협할 겁니다.

우리의 방법이 잘못된 것일지 모릅니다.

혹은 이 산호초에서 이 산호만

항상 저출산을 겪어왔을 지도 모릅니다.

이유가 무엇이던

산호초를 키우거나 치료하고
살리기 위해 새끼 산호를 사용하기까지

해야 할 일이 너무나도 많습니다.

그래서 산호의 수천억 달러의
가치를 신경 쓸 겨를이 없습니다.

산호초는 부지런한 동물이자
식물이고 미생물이자 균입니다.

우리에게 예술작품과
음식과 약을 제공합니다.

그런데 우리는 전 세대의
산호를 없앨 뻔 했습니다.

하지만 우리가 그런 짓을 했는데도
몇 개가 살아남았습니다.

이제는 우리가 산호의 업적에 감사하고,

산호가 미래의 산호초인
새끼 산호를 기를 수 있도록

모든 도움을 줄 때입니다.

감사합니다.

(박수)