Come facciamo crescere piccoli coralli per ricostruire le barriere coralline

Kristen Marhaver studia i coralli, minuscole creature della dimensione di semini che, in centinaia di anni, creano bellissime strutture oceaniche di supporto alla vita, lunghe centinaia di chilometri. È facile intristirsi a causa dello stato delle barriere coralline, dice lei; ultimamente le notizie sulla rapidità con cui stanno perdendo colore, morendo o trasformandosi in melma sono all'ordine del giorno. Ma la buona notizia è che sappiamo sempre di più su questi meravigliosi invertebrati marini – e su come aiutarli (e aiutarli ad aiutarci). Questa biologa, TED Senior Fellow, propone uno sguardo nel meraviglioso e misterioso mondo di queste fragili creature lavoratrici.

Qual è il lavoro più difficile
che avete mai fatto?

Lavorare sotto il sole?

Lavorare per provvedere alla famiglia
o a una comunità?

Lavorare giorno e notte
per proteggere vite e proprietà?

È stato lavorare da soli

o lavorare su un progetto
senza garanzia di successo,

ma che avrebbe potuto migliorare
la salute dell'uomo o salvare una vita?

È stato lavorare per costruire qualcosa,
creare qualcosa, un'opera d'arte?

È stato un lavoro
in cui non eravate sicuri

di essere capiti
o apprezzati fino in fondo?

La gente della comunità
che fa questi lavori

merita attenzione, amore
e grande sostegno.

Ma questi lavori difficili

non li fanno solo le persone.

Questi lavori vengono svolti
anche da piante, da animali

e dagli ecosistemi sul nostro pianeta,

compresi gli ecosistemi che studio:
le barriere coralline tropicali.

Le barriere coralline sono agricoltori.

Forniscono cibo, entrate
e sicurezza alimentare

per centinaia di milioni di persone
al mondo.

Le barriere coralline sono
delle guardie di sicurezza.

Le strutture che costruiscono
proteggono le nostre coste

dalle tempeste e dalle onde,

e i sistemi biologici che ospitano
filtrano l'acqua

e la rendono sicura
per lavorarci e per divertirci.

Le barriere coralline
sono dei farmacisti.

Le molecole che scopriamo
sulle barriere coralline

sono sempre più importanti

nella ricerca di nuovi antibiotici
e nuovi medicinali anti-cancro.

Le barriere coralline sono artisti.

Le strutture che costruiscono

sono tra le opere più belle
sul pianeta Terra.

E questa bellezza
è il fondamento del turismo

in molti paesi
che hanno poche altre risorse naturali.

Per tutti questi motivi,
per tutti questi servizi dell'ecosistema,

gli economisti stimano il valore
delle barriere coralline nel mondo

in centinaia di miliardi
di dollari all'anno.

Eppure, nonostante il duro lavoro
che fanno per noi

e tutta la ricchezza che ne proviene,

abbiamo fatto quasi tutto il possibile
per distruggerle.

Abbiamo prelevato il pesce dagli oceani

vi abbiamo aggiunto
fertilizzanti, scarichi,

malattie, petrolio,
inquinamento, sedimenti.

Abbiamo fisicamente calpestato
le barriere con barche, pinne, bulldozer,

e abbiamo cambiato
la composizione chimica del mare,

riscaldato le acque
e reso più violente le tempeste.

Sarebbe tutto brutto di per sé,

ma queste minacce
si amplificano le une con le altre,

si combinano tra loro
e si peggiorano a vicenda.

Vi faccio un esempio.

Dove vivo e lavoro, a Curaçao,

passò una tempesta tropicale
qualche anno fa.

All'estremità orientale dell'isola,

dove le scogliere sono intatte,

a malapena si notava
il passaggio della tempesta.

Ma in paese, sovrappesca
e inquinamento avevano rimosso i coralli,

e la tempesta tropicale
prese i coralli morti

e li usò come randello
per uccidere i coralli rimasti.

Ho studiato questo corallo
durante il mio dottorato –

lo conosco abbastanza bene.

Dopo questa tempesta
ho prelevato metà dei suoi tessuti,

era infestato dalle alghe,

l'alga ha ricoperto il tessuto
e il corallo è morto.

Questa amplificazione delle minacce,
e la combinazione di fattori

Jeremy Jackson li descrive come
"terreno scivoloso verso la melma".

Non è neanche più una metafora
perché molte delle nostre barriere

oggi sono letteralmente fatte
di batteri, alghe e melma.

Questa è la parte del mio intervento

in cui vi aspettate il mio appello

a salvare le barriere coralline.

Ma devo confessare una cosa:

quella frase mi fa diventare pazza.

Che io la veda in un tweet,
su un giornale

o sulle pagine patinate
di un opuscolo per la salvaguardia,

quella frase mi urta,

perché noi scienziati
lanciamo l'allarme

sulla morte delle barriere coralline
da decenni.

Eppure tutti quelli che incontro,
per quanto istruiti,

non sanno cosa sia un corallo
o da dove venga.

Perché dovrebbero preoccuparsi
delle barriere coralline del mondo

quando sono un qualcosa di astratto
che a malapena capiscono?

Se non capiscono
cos'è una barriera o da dove viene,

o quanto divertente,
interessante o bella sia,

perché ci aspettiamo
che importi loro salvarla?

Cambiamo tutto questo.

Cos'è un corallo e da dove viene?

I coralli nascono in modi diversi,

più spesso per generazione massiva:
tutti gli individui di una singola specie,

una notte all'anno,

depongono tutte le uova
che hanno fatto in quell'anno

nella colonna d'acqua,

raggruppate con spermatozoi.

Questi gruppi affiorano sulla superficie
dell'oceano e si separano.

Se tutto va bene, in superficie,

trovano le uova e lo sperma
di un altro corallo.

Ecco perché servono tanti coralli
su una barriera corallina –

in modo che tutte le uova
possano accoppiarsi in superficie.

Una volta fecondate, fanno quello che fa
ogni altra cellula uovo:

si dividono in due più volte.

Scattare queste foto al microscopio
ogni anno

è uno dei miei momenti preferiti
e più magici dell'anno.

Alla fine di questa divisione cellulare,
si trasformano in una larva –

una minuscola massa di grasso
delle dimensioni di un seme di papavero,

ma con tutti i sensi che abbiamo noi.

Sentono il colore, la luce, il pH,
la consistenza, le sostanze chimiche.

Sentono anche la pressione delle onde;
sentono i suoni.

Usano queste capacità

per cercare sul fondo della barriera
un posto a cui attaccarsi

e vivere il resto della vita.

Immaginate di trovare un posto
in cui vivere il resto della vostra vita

a soli due giorni dalla nascita.

Si attaccano al punto
che trovano più adatto,

costruiscono uno scheletro sotto di sé,

creano una bocca e dei tentacoli,

e poi iniziano il difficile lavoro
di costruzione della barriera corallina.

Un polipo di corallo
si dividerà più e più volte,

lasciando uno scheletro calcareo
sotto di sé

e crescendo in direzione del sole.

Con centinaia di anni
e così tante specie,

si ottiene un'enorme struttura calcarea

che in molti casi si vede dallo spazio,

coperta dalla pelle sottile
di questi animali lavoratori.

Ci sono solo poche centinaia di specie
di corallo sulla Terra, forse 1000.

Ma questi sistemi ospitano
milioni e milioni di altre specie,

e quella diversità è quello
che stabilizza i sistemi,

ed è qui che troviamo
le nostre nuove medicine.

È così che troviamo
nuove fonti alimentari.

Sono così fortunata
a lavorare sull'isola di Curaçao,

dove abbiamo ancora
barriere come queste.

Ma certo, gran parte
dei Caraibi e del mondo

è molto più simile a questo.

Gli scienziati hanno studiato
nel dettaglio

la perdita delle barriere coralline
nel mondo,

e ne hanno documentato le cause
con certezza sempre maggiore.

Ma nella mia ricerca
non mi interessa guardare indietro.

Io e i miei colleghi a Curaçao
vogliamo guardare avanti

a quello che potrebbe essere.

Abbiamo piccoli motivi
per essere ottimisti.

Perché persino in alcune
di queste barriere

che avremmo potuto cancellare
tempo fa,

vediamo qualche piccolo corallo
arrivare e sopravvivere.

Cominciamo a pensare
che i piccoli coralli abbiano la capacità

di adattarsi ad alcune condizioni,
capacità che gli adulti non hanno.

Potrebbero essere in grado di adattarsi

più prontamente
a questo pianeta umano.

Nella ricerca che conduco
con i miei colleghi a Curaçao,

cerchiamo di capire di cosa
ha bisogno un piccolo corallo

in quella prima età critica,

cosa sta cercando

e come possiamo cercare
di aiutarlo.

Vi mostro tre esempi del lavoro
che abbiamo fatto

per cercare di rispondere
a queste domande.

Qualche anno fa
abbiamo preso una stampante 3D

e abbiamo svolto un'indagine sui coralli –

diversi colori e diverse consistenze,

abbiamo chiesto semplicemente
al corallo dove preferiva insediarsi.

Abbiamo scoperto che i coralli,
anche senza la biologia,

preferiscono ancora il bianco e il rosa,
i colori di una barriera sana.

Preferiscono le crepe, i solchi e i buchi,

dove non verranno schiacciati

o mangiati da un predatore.

Possiamo usare questo sapere,

possiamo tornare indietro
e ripristinare questi fattori –

quel rosa, quel bianco, quei solchi,
quelle superfici dure –

nei nostri progetti di salvaguardia.

Possiamo anche usare questo sapere

se mettiamo qualcosa sott'acqua,
come una barriera o un porto.

Possiamo scegliere di usare i materiali,
i colori e le consistenze

che possano influenzare
il sistema a favore di questi coralli.

Oltre alle superfici,

studiamo anche
i segnali chimici e microbici

che attirano i coralli sulle barriere.

Sei anni fa ho iniziato
la coltivazione di batteri

da superfici
dove si erano insediati i coralli.

Li ho testati uno a uno,

in cerca del batterio che convincesse
i coralli a insediarsi e attaccarsi.

Ora abbiamo tanti ceppi batterici
nel congelatore

che molto probabilmente
spingeranno i coralli

verso quel processo
di insediamento e di attaccamento.

Mentre parliamo,

i miei colleghi a Curaçao
stanno testando quei batteri

per vedere se aiuteranno a far crescere

più colonie di coralli
in laboratorio,

e per vedere se quelle colonie di coralli
sopravviveranno meglio

quando le rimetteremo in acqua.

Oltre a usare questi strumenti
cerchiamo di svelare i misteri

di specie poco studiate.

Questo è uno dei miei coralli preferiti,
lo è sempre stato:

Dendrogyra cylindrus.

Mi piace perché
ha questa forma ridicola,

perché i suoi tentacoli
sono grassi e pelosi

e perché è raro.

Trovarne uno
su una barriera è una sorpresa.

È così raro

che l'anno scorso è stato incluso

tra le specie in via di estinzione.

Questo perché
in più di 30 anni di ricerche

gli scienziati non ne avevano mai trovato
uno piccolo.

Non eravamo neanche sicuri
che potessero riprodursi,

o se stessero ancora riproducendosi.

Quattro anni fa, abbiamo iniziato
a seguirli di notte

e a guardarli per cercare di capire
quando depongono le uova a Curaçao.

I colleghi in Florida ci hanno dato
qualche suggerimento,

perché ne avevano visto uno
nel 2007, uno nel 2008,

e alla fine abbiamo capito
quando depongono le uova a Curaçao

e le abbiamo prese.

Ecco una femmina a sinistra
con delle uova sui tessuti,

pronte ad essere rilasciate in acqua.

Ecco un maschio sulla destra,
che rilascia sperma.

Le abbiamo raccolte, le abbiamo portate
in laboratorio, le abbiamo fecondate

e abbiamo ottenuto dei coralli bebè
che nuotavano in laboratorio.

Grazie al lavoro
dei nostri zii e e delle zie scienziati,

e grazie a 10 anni di pratica a Curaçao

nel far crescere altre specie di corallo,

siamo riusciti a far crescere delle larve,

farle insediare, attaccare,

e trasformare in coralli.

Ecco il primo piccolo
di Dendrogyra cylindrus mai visto.

(Applausi)

Devo dire – se pensate
che i cuccioli di panda siano carini,

questo lo è ancor di più.

(Risate)

Stiamo cercando di capire
i segreti di questo processo,

i segreti della riproduzione
dei coralli e come aiutarli.

Questo vale per tutto il mondo;

gli scienziati stanno cercando di trovare
nuovi modi di gestire gli embrioni,

per farli insediare,

magari anche capire metodi
di preservarli a basse temperature,

in modo da tutelarne la diversità genetica

e lavorarci più spesso.

Ma è ancora poco tecnologico.

Siamo limitati dallo spazio sul bancone,
dal numero di mani in laboratorio

e dal numero di caffè
che possiamo bere in un'ora.

Confrontate questo
con qualunque altra crisi

e le altre preoccupazioni
che ha la nostra società.

Abbiamo tecnologie mediche avanzate,
tecnologie per la difesa,

tecnologie scientifiche,

persino tecnologia per l'arte.

Ma la tecnologia
per la salvaguardia è indietro.

Pensate di nuovo al lavoro più difficile
che abbiate mai fatto.

Molti diranno "l'essere genitori".

Mia madre descriveva l'essere genitore

come quello che rende la vita
molto più meravigliosa e difficile

di quanto si possa immaginare.

Cerco di aiutare i coralli
a diventare genitori da più di 10 anni.

E guardare la meraviglia della vita

mi ha sicuramente meravigliata
nel profondo.

Ma ho anche visto quanto difficile
sia per loro diventare genitori.

I coralli hanno nuovamente deposto
le uova due settimane fa,

e noi le abbiamo raccolte
per portarle in laboratorio.

Qui vedete un embrione che si divide,

insieme a 14 uova
che non sono state fecondate

e che esploderanno.

Verranno infettate dai batteri
ed esploderanno

e quei batteri minacceranno
la vita di quest'unico embrione

che ha la possibilità di sopravvivere.

Non sappiamo se sia per colpa
del nostro trattamento

e non sappiamo

se sia solo questo corallo
sulla barriera ad essere poco fertile.

Qualunque sia la causa,

abbiamo tanto lavoro da fare
prima di poter usare i piccoli coralli

per crescere, sistemare
o salvare le barriere coralline.

Non vi preoccupate del fatto che valgano
centinaia di miliardi di dollari.

Le barriere coralline sono animali,
piante, microbi, funghi
che lavorano duro.

Ci danno arte, cibo e medicine.

E noi abbiamo quasi distrutto
un'intera generazione di coralli.

Qualcuno ce l'ha fatta comunque,
nonostante i nostri sforzi,

e ora è il momento di ringraziarli
per il loro lavoro

e dare loro la possibilità di far crescere
la barriera corallina del futuro,

i loro piccoli di corallo.

Grazie infinite.

(Applausi)