Comment nous élevons des bébés coraux pour reconstruire les récifs coralliens

Kristen Marhaver étudie les coraux, des créatures minuscules de la taille d'un grain de pavot, qui en des centaines d'années créent de magnifiques structures longues de centaines de kilomètres et qui protègent les océans. Elle admet qu'il est facile de s'attrister sur l'état des récifs coralliens : on en parle à cause de la vitesse à laquelle ils blanchissent, meurent et se réduisent à du mucus. Mais la bonne nouvelle est qu'on en sait de plus en plus sur ces invertébrés marins, en particulier comment les aider (et comment les aider à nous aider). Cette biologiste nous offre un aperçu sur la vie merveilleuse et mystérieuse de ces créatures travailleuses et fragiles.

Quel a été votre job le plus difficile ?

Un job en plein soleil ?

Travailler pour nourrir une famille ?
une communauté ?

Nuit et jour à
protéger des vies et des biens ?

Seul ?

Ou sur un projet sans garantie de réussite

mais pouvant améliorer
la santé ou sauver des vies ?

Pour construire,
créer, faire une œuvre d'art ?

Un travail où vous n'étiez jamais sûr

d'être vraiment compris ou apprécié ?

Les personnes qui font tout cela

méritent notre attention, notre amour
et tout notre soutien.

Mais il n'y a pas que des gens

qui font ces métiers difficiles.

Il y a aussi les plantes, les animaux

et les écosystèmes de notre planète,

dont ceux que j'étudie :
les récifs coralliens tropicaux.

Les coraux sont des fermiers :

ils procurent nourriture, revenus
et sécurité alimentaire

à des centaines de millions
de gens dans le monde.

Ce sont des agents de sécurité :

les structures qu'ils construisent
protègent nos côtes

des ondes de tempête et des vagues.

Les systèmes biologiques qu'ils abritent
filtrent l'eau

la rendant plus sûre
pour le travail, les loisirs.

Les coraux sont des chimistes :

on y découvre des molécules
de plus en plus importantes

pour créer de nouveaux antibiotiques
ou des anti cancers.

Ce sont des artistes :

leurs structures

sont parmi les plus belles choses
de notre planète,

et c'est à la base du tourisme

dans des pays qui n'ont
pas ou peu d'autres ressources.

Pour toutes ces raisons,
tous ces services,

les économistes estiment la valeur
des récifs coralliens

à des centaines de milliards
de dollars par an.

Pourtant, malgré tout ce travail
fait pour nous

et tout ce qu'on y gagne,

on a pratiquement tout fait
pour détruire cela.

On a vidé les océans des poissons,

ajouté engrais, eaux usées,

maladies, pétrole, pollution, sédiments.

On a abimé les récifs
avec nos bateaux, nos engins,

on a changé la chimie des mers,

réchauffé les eaux,
aggravé les tempêtes.

Tout ça est déjà négatif en soi,

mais ces menaces s'amplifient,

en se combinant,
elles empirent.

Un exemple :

où je vis, à Curaçao,
il y a eu une tempête tropicale.

A l'extrémité est de l'île ;

où les récifs sont intacts et prospèrent,

on voit à peine qu'une tempête a eu lieu.

Mais où ils ont été détruits
par la surpêche, la pollution,

la tempête a emporté
les coraux morts

et s'en est servie de matraques
pour tuer ceux qui restaient.

En voici un que j'ai étudié
pendant mon doctorat.

Je le connais bien.

La tempête a arraché la moitié
de ses tissus biologiques

et il a été envahi d'algues

qui ont étouffé les tissus,
et le corail est mort.

Ces menaces amplifiées,
cette conjugaison de facteurs,

c'est ce que Jackson appelle
la pente morbide vers le mucus.

Ce n'est pas une métaphore,
car nombre de coraux

ne sont plus que bactéries,
algues et mucus.

C'est ici dans la conférence

qu'on peut s'attendre
à ce que je lance mon appel :

« Sauvons les coraux »

Mais je dois avouer

que cette expression me rend folle.

A chaque fois, dans les tweets,
les titres de journaux

ou dans les beaux documents
sur la nature,

ces mots m'énervent,

car nous, les défenseurs
de l'environnement, alertons

sur la mort des coraux
depuis des décennies.

Pourtant parmi les gens que je rencontre,
même cultivés,

peu savent ce que sont les coraux
et d'où ils viennent.

Comment amener quelqu'un
à se soucier des coraux

quand ce n'est qu'une abstraction
qu'il comprend à peine.

S'il ne comprend ni leur nature,
ni leur origine,

ni à quel point ils sont curieux,
intéressants, beaux,

comment s'attendre
à ce qu'il les protège ?

Alors changeons cela.

Qu'est-ce qu'un corail ?
D'où vient-il ?

Les coraux naissent
de différentes façons,

mais souvent par fraie en masse
de tous les individus d'une espèce

une nuit par an.

Ils libèrent tous les œufs de l'année

dans la colonne d'eau,

empaquetés de spermatozoïdes.

Ces paquets remontent à la surface
et se défont.

Et là, on espère très fort

qu'ils croisent œufs
et sperme d'autres coraux.

Donc il faut beaucoup
de coraux dans un récif

pour que tous les œufs
trouvent un partenaire.

Quand ils sont fécondés, ils font
comme tous les œufs :

ils se divisent encore et encore.

Faire ces photos
au microscope chaque année

est un moment magique,
un de mes préférés.

A la fin de cette division
ils se transforment en larves,

de minuscules gouttes de graisse,
grosses comme des grains de pavot

mais qui ont le même
système sensoriel que nous,

percevant couleurs, lumière,
textures, produits chimiques, pH.

Ils sentent la pression des vagues,
entendent les sons.

Et ils utilisent ces talents

pour chercher au bas du récif
un endroit où s'accrocher

et passer le reste de leur vie.

Imaginez donc trouver un lieu
pour y passer votre vie

quand vous n'aviez que 2 jours.

Ils choisissent l'endroit
qui leur paraît le meilleur,

ils construisent un squelette
sous eux,

puis une bouche, des tentacules,

puis le plus difficile :
les récifs coralliens.

Un polype corallien se divise

laissant sous lui
un squelette de calcaire.

Il croît en direction du soleil.

Après des centaines d'années
et beaucoup d'espèces,

vous avez une énorme structure calcaire

souvent visible de l'espace,

couverte par une fine couche
de ces animaux travailleurs.

Ce ne sont que quelques centaines
d'espèces, peut-être 1 000,

mais elles abritent des millions
d'autres espèces,

et cette diversité
stabilise le système.

C'est là qu'on trouve
nos nouveaux médicaments,

de nouvelles sources
de nourriture.

J'ai la chance de travailler
sur l'île de Curaçao,

où nous avons encore des récifs
comme ceci.

mais la plus grande part des Caraïbes
et du monde

est bien plus comme cela.

Les scientifiques ont étudié
en détail

la perte en récifs dans le monde,

ils en ont montré les causes
de plus en plus certaines.

Mais dans mes recherches,
le passé ne m'intéresse pas.

Avec mes collègues
on s'intéresse au futur,

à ce qui pourrait être.

Et nous avons une infime raison
d'être optimiste.

Car même dans certains récifs

qu'on aurait pu rayer de la carte
il y a longtemps,

on voit parfois des bébés
arriver, et survivre malgré tout.

On pense qu'ils ont la capacité

de s'adapter à des conditions
invivables pour les adultes.

Ils peuvent peut-être s'adapter

un peu mieux
à cette planète humaine.

Donc dans nos recherches à Curaçao,

on essaie de déterminer
les besoins d'un bébé corail

à ce moment critique,

ce qu'il cherche,

et comment l'aider.

Voici 3 exemples
de ce qu'on a fait

pour essayer de répondre à ces questions.

Avec une imprimante 3D, on a créé
des enquêtes sur le choix des coraux,

avec différentes couleurs et textures,

et on a demandé aux coraux
où ils préféraient s'installer.

On a vu que les coraux,
en dehors de toute biologie,

préfèrent le blanc et le rose,
couleurs d'un récif sain.

Ils préfèrent les crevasses,
rainures et trous,

où ils ne risquent pas
d'être piétinés

ou mangés par un prédateur.

On peut utiliser ce savoir

pour dire qu'il faut restaurer

ce rose et blanc, ces crevasses,
et surfaces dures

dans nos projets de conservation.

On peut utiliser ce savoir

si on veut construire sous l'eau
une digue ou une jetée.

On peut choisir des matériaux,
des couleurs et des textures

qui pourraient être favorables
aux coraux.

En plus des surfaces,

on étudie les signaux
chimiques et microbiens

qui attirent les coraux vers les récifs.

Il y a 6 ans j'ai commencé
à cultiver des bactéries

prises où des coraux
s'étaient installés.

Je les ai testées une par une,

cherchant celle qui convaincrait
les coraux de s'installer.

On a maintenant des souches
bactériennes congelées

pouvant permettre
à des coraux

d'accomplir ce processus d'installation
et de fixation.

Donc en ce moment,

mes collègues sont en train de tester
ces bactéries

pour voir si elles vont
permettre d'obtenir plus de colonisateurs,

et s'ils survivront mieux

quand on les remettra à l'eau.

De plus on essaie de
percer les mystères

d'espèces peu étudiées.

Voici un de mes coraux préférés,
depuis toujours :

cylindrus dendrogyra,
les cierges de la mer.

J'aime leurs drôles de formes,

leurs tentacules grassouillets
et duveteux,

et parce qu'ils sont rares.

En trouver est une chance.

En fait c'est si rare

que depuis l'an dernier,
ils sont espèce menacée

dans la liste
des espèces en danger,

en partie parce que
en plus de 30 ans de relevés,

les scientifiques n'ont jamais vu
de bébé de ce corail.

On n'était même pas sûr
qu'ils puissent

encore se reproduire.

Donc il y a 4 ans, on s'est
mis à les suivre la nuit

pour essayer de voir
quand ils frayent à Curaçao.

On a eu de bons conseils
de nos collègues de Floride,

qui en avaient vu en 2007 et 2008,

et on a pu déterminer
quand le frai a lieu chez nous

et y assister.

Voici une femelle à gauche,
qui porte des œufs,

prête à les libérer dans l'eau.

Voici un mâle à droite, lâchant du sperme.

On a tout récupéré,
fait la fécondation au labo

et on a eu des bébés nageurs
de cierges de la mer au labo.

Grâce au travail de nos prédécesseurs,

et à nos 10 ans de pratique

dans l'élevage d'autres coraux,

on a obtenu que des larves
aillent au bout du processus,

s'installent, se fixent

et deviennent des coraux.

Voici donc le premier bébé
cierge de mer jamais vu.

(Applaudissements)

Si, pour vous, les bébés pandas
sont mignons, pour moi,

ça, c'est plus mignon.

(Rires)

Donc on commence à comprendre
les secrets

de la reproduction des coraux
et comment les aider.

C'est vrai pour le monde entier :

on trouve de nouvelles
façons de manipuler les embryons

pour qu'ils s'installent

et peut-être même des méthodes
pour les conserver à basse température

et ainsi pouvoir préserver
leur diversité génétique

et travailler avec eux plus souvent.

Mais c'est très rudimentaire.

On est limité en espace,
en personnel,

en nombre de cafés
qu'on peut boire à l'heure.

Comparez à d'autres crises,

d'autres préoccupations de la société.

On a des technologies de pointe
dans le médical, la défense,

la science,

et même l'art.

Mais pour l'écologie,
on est en retard.

Pensez au travail le plus difficile
que vous ayez fait.

Beaucoup diraient
« être parent ».

Ma mère a dit qu'être parent

rendait la vie bien plus étonnante
et bien plus difficile

qu'on aurait pu l'imaginer.

J'essaie d'aider les coraux
à devenir parents depuis plus de 10 ans.

Observer les merveilles du vivant

m'a certainement remplie d'étonnement
au plus profond de mon âme.

Mais j'ai vu comme il leur est difficile
de devenir parents.

Les cierges ont encore
frayé il y a 15 jours,

on a récupéré leurs œufs
pour le labo.

Là vous voyez un embryon se diviser

à côté de 14 œufs non fécondés

qui éclateront.

Infectés par des bactéries,
ils exploseront,

et ces bactéries menaceront
la vie de cet unique embryon

qui a une chance de vivre.

On ne sait pas si c'est une erreur
de manipulation,

on ne sait pas

si le corail de ce récif-là
souffre toujours d'une faible fertilité.

Quelle que soit la cause,

on a beaucoup de travail
avant d'obtenir que des bébés coraux

grandissent, se fixent, ou
peut-être, sauvent les récifs.

Alors peu importe qu'ils vaillent
des centaines de millions,

les récifs, à la fois animaux, végétaux,
microbes, champignons, travaillent dur.

Ils produisent de l'art, de la nourriture
des médicaments.

On a presque anéanti
toute une génération de coraux.

Mais quelques-uns ont survécu
malgré toutes nos actions,

et maintenant il est temps
de les remercier pour leur travail

et de leur donner toutes leurs chances
pour élever les récifs du futur :

leurs bébés coraux.

Merci beaucoup !

(Applaudissements)