Cómo criamos bebés de coral para reconstruir los arrecifes

Kristen Marhaver estudia los corales, las pequeñas criaturas del tamaño de una semilla de amapola que, durante cientos de lentos años, crean hermosas estructuras oceánicas que mantienen la vida con cientos de kilómetros de largo. Como ella admite, es fácil ponerse triste sobre el estado de los arrecifes de coral; ha estado en las noticias últimamente debido a la rapidez con que están muriendo y volviéndose limo. Pero la buena noticia es que estamos aprendiendo más y más sobre estos increíbles invertebrados marinos, incluyendo cómo ayudarlos (y ayudarles a ayudarnos). Esta bióloga y TED Senior Fellow nos ofrece una visión de las maravillosas y misteriosas vidas de estas criaturas trabajadora y frágiles.

¿Cuál ha sido el trabajo más
difícil que has hecho?

¿Trabajar en el sol?

¿Trabajar para alimentar a
una familia o una comunidad?

¿Trabajar día y noche tratando
de proteger vidas y propiedades?

¿trabajabas solo

o en un proyecto que no
garantizaba tener éxito,

pero que podría mejorar la
salud humana o salvar una vida?

¿Trabajabas para construir o crear
algo, hacer una obra de arte?

¿Era un trabajo con el
que no estabas seguro

si sería completamente
entendido o apreciado?

La gente en nuestras comunidades
que hace estos trabajos

merece nuestra atención, nuestro amor
y nuestro apoyo más profundo.

Pero la gente no es la única
en nuestras comunidades

que hace estos trabajos difíciles.

Estos trabajos también los hacen
las plantas, los animales

y los ecosistemas de nuestro planeta,

incluyendo los ecosistemas que estudio:
los arrecifes de coral tropicales.

Los arrecifes de coral son agricultores.

Proporcionan alimentos, ingresos
y seguridad alimentaria

para cientos de millones
de personas en todo el mundo.

Los arrecifes de coral son
guardias de seguridad.

Las estructuras que construyen
protegen nuestros litorales

de mareas y olas de tormenta,

y los sistemas biológicos
que albergan filtran el agua

y la hacen más segura para que
nosotros trabajemos y juguemos.

Los arrecifes de coral son químicos.

Las moléculas que descubrimos en los
arrecifes son cada vez más importantes

en la búsqueda de nuevos antibióticos
y medicamentos contra el cáncer.

Y los arrecifes de coral son artistas.

Las estructuras que construyen

son algunas de las cosas
más hermosas en el planeta Tierra.

Y esta belleza es la base
de la industria del turismo

en muchos países con pocos
de otros recursos naturales.

Así que por todas estas razones, todos
estos servicios de los ecosistemas,

lo economistas estiman que el valor
de los arrecifes de coral del mundo

en cientos de miles de
millones de dólares por año.

Sin embargo, a pesar de todo
el trabajo duro que hacen para nosotros

y toda esa riqueza que ganamos,

hemos hecho casi todo
lo posible para destruirlos.

Hemos sacado los peces de los océanos

y hemos añadido fertilizantes,
aguas residuales,

enfermedades, petróleo,
contaminación, sedimentos.

Hemos pisoteado los arrecifes con
nuestros barcos, aletas y excavadoras,

y hemos cambiado la
química de todo el mar,

calentado las aguas y
empeorado las tormentas.

Y todos serían perjudiciales
por su cuenta,

pero estas amenazas
se magnifican entre sí

y al conjugarse con otros,
crean uno peor.

Voy a dar un ejemplo.

Donde vivo y trabajo, en Curazao, pasó
una tormenta tropical hace unos años.

Y en el extremo oriental de la isla,

donde los arrecifes
están intactos y prosperan,

apenas se notó que pasó
una tormenta tropical.

Pero en la ciudad, donde habían muerto
por la sobrepesca, la contaminación,

la tormenta tropical
recogió los corales muertos

y los utilizó como garrotes para
matar los corales que quedaban.

Se trata de un coral que
estudié durante mi doctorado.

Lo llegué a conocer bastante bien.

Y después de esta tormenta
se perdió la mitad de su tejido,

se infestó de algas,

las algas cubrieron el
tejido y el coral murió.

Este aumento de las amenazas,
la combinación de factores

es lo que Jeremy Jackson llama la
"pendiente resbaladiza hacia el limo".

No es una metáfora, porque
muchos de nuestros arrecifes ahora

son literalmente limo
de bacterias y algas.

Esta es la parte de la charla

donde esperan que lance mi súplica

para salvar a todos
los arrecifes de coral.

Pero tengo una confesión que hacer:

esa frase me vuelve loca.

Si lo veo en un tuit,
en un titular de prensa

o las páginas brillantes de
un folleto de conservación,

esa frase me molesta,

porque nosotros, lo conservacionistas,
hemos hecho sonar las alarmas

sobre la muerte de los
arrecifes de coral durante décadas.

Y, sin embargo, no importa
que tan educada sea la gente,

nunca están seguros de
qué es un coral o de dónde vienen.

¿Cómo podemos lograr que cuiden
los arrecifes de coral del mundo

cuando es algo abstracto y
apenas pueden entenderlo?

Si no entienden qué es un
coral o de dónde viene,

o qué tan divertido o
interesante o hermoso es,

¿por qué habríamos de esperar
que se preocuparan por salvarlos?

Así que cambiemos eso.

¿Qué es un coral y de dónde viene?

Los corales nacen de maneras diferentes,

pero más a menudo por el desove masivo:
todos los individuos de una sola especie

en una noche al año,

liberan todos los huevos
que han hecho ese año

en la columna de agua,

empaquetados en haces
con las células de esperma.

Y esos paquetes van a la
superficie del océano y se rompen.

Y con suerte, en la
superficie del océano,

los huevos se encuentran con
el esperma de otros corales.

Por eso se necesita una gran
cantidad de corales en un arrecife

para que todos los huevos puedan
encontrar su par en la superficie.

Cuando están fecundados, hacen
lo que hace cualquier otro óvulo animal:

se dividen a la mitad una y
otra y otra y otra vez.

Tomar fotos bajo el
microscopio cada año

es uno de mis momentos
favoritos y más mágicos del año.

Al final de la división celular, se
conviertan en una larva nadadora

una pequeña gota de grasa del
tamaño de una semilla de amapola,

pero con todos los sistemas
sensoriales que tenemos.

Pueden percibir el color y la luz,
las texturas, los productos químicos, pH.

Incluso pueden sentir las ondas
de presión; pueden escuchar el sonido.

Y usan esos talentos

para buscar en el fondo del
arrecife un lugar para fijarse

y vivir el resto de sus vidas.

Imaginen encontrar un lugar
donde vivir el resto de su vida

cuando solo tienen dos días.

Se adhieren al lugar que
consideran más adecuado,

construyen un esqueleto
debajo de sí mismos,

construyen una
boca y tentáculos,

y luego comienzan la difícil tarea de
construir los arrecifes del mundo.

Un pólipo de coral se dividirá
una y otra vez y otra vez,

dejando un esqueleto de
piedra caliza debajo de sí mismo

y creciendo hacia el sol.

Dados cientos de años y muchas especies,

lo que se obtiene es una
estructura de piedra caliza masiva

que se puede ver desde
el espacio en muchos casos,

cubiertas por una fina piel
de estos animales trabajadores.

Solo hay unos pocos cientos de especies
de coral en el planeta, tal vez 1000.

Pero estos sistemas dan casa a
millones y millones de otras especies,

y esa diversidad es lo
que estabiliza los sistemas,

y ahí hemos encontrado
nuestros nuevos medicamentos.

Es donde encontramos
nuevas fuentes de alimentos.

Tengo la suerte de trabajar
en la isla de Curazao,

donde todavía tenemos
arrecifes que se ven así.

Pero, de hecho, gran parte del Caribe
y en gran parte de nuestro mundo

es mucho más parecido a esto.

Los científicos han estudiado
con mayor detalle

la pérdida de los arrecifes
de coral del mundo,

y se han documentado con
mayor certeza las causas.

Pero en mi investigación, no
me interesa mirar hacia atrás.

Mis colegas y yo en Curaçao
nos interesa mirar hacia adelante

en lo que podría ser.

Y tenemos razones para ser optimistas.

Porque incluso en algunos
de estos arrecifes

que probablemente podríamos
haber descartado hace mucho tiempo,

a veces vemos corales bebé
llegar y sobrevivir de todos modos.

Y estamos empezando a pensar que los
corales bebés pueden tener la capacidad

de adaptarse a algunas de las
condiciones que los adultos no podrían.

Pueden ajustarse

muy ligeramente más fácilmente
a este planeta humano.

Así que en la investigación que
hago con mis colegas en Curazao,

tratamos de averiguar qué
necesita un bebé de coral

en esa etapa crítica temprana,

qué está buscando

y cómo podemos tratar de
ayudarlo a través de ese proceso.

Voy a mostrar tres ejemplos
del trabajo que hemos hecho

para tratar de responder
a estas preguntas.

Hace unos años usamos una impresora 3D
para ver la elección del coral sobre

diferentes colores y diferentes texturas,

y simplemente vimos dónde
prefería el coral asentarse.

Y encontramos que los corales,
incluso sin la biología involucrada,

aún prefieren el blanco y el rosa,
los colores de un arrecife sano.

Y prefieren grietas y
ranuras y orificios,

donde estarán a salvo
de ser pisoteados

o devorados por un depredador.

Así que podemos usar este conocimiento,

volver atrás y decir, necesitamos
incluir esos factores

el rosa, el blanco, las grietas,
las superficies duras,

en nuestros proyectos de conservación.

También podemos usar ese conocimiento

si vamos a poner algo bajo el agua,
como un muro de mar o un muelle.

Podemos optar por utilizar
los materiales, colores y texturas

que podrían propiciar que el
sistema atraiga los corales.

Además de las superficies,

también estudiamos las
señales químicas y microbianas

que atraen a los
corales a los arrecifes.

hace unos seis años,
empecé a cultivar bacterias

de las superficies donde
los corales se habían asentado.

Y probé uno por uno,

buscando las bacterias que convencen a
los corales de asentarse y unirse.

Y ahora tenemos muchas cepas
bacterianas en nuestro congelador

que ayudará a los corales

a pasar por ese proceso
de fijarse y asentarse.

Así que mientras hablamos,

mis colegas en Curaçao
están estudiando esas bacterias

para ver si van a ayudar a atraer
más colonos de coral en el laboratorio,

y para ver si los colonos
de coral sobrevivirán mejor

cuando los pongamos
nuevamente bajo el agua.

Además de estas herramientas, también
tratamos de descubrir los misterios

de las especies que se estudian poco.

Este es uno de mis corales
favoritos y siempre lo ha sido:

Cylindrus Dendrogyra,
el coral pilar.

Me encanta porque hace
esta forma ridícula,

porque sus tentáculos son
gordos y se ven pachoncitos

y porque son raros.

Encontrar uno de ellos en
un arrecife es un placer.

De hecho, es tan raro,

que el año pasado fue catalogado
como una especie amenazada

en la lista de especies
en peligro de extinción.

Y esto porque en más de 30 años
de estudios de investigación,

los científicos nunca habían
encontrado un coral pilar bebé.

No estábamos ni siquiera seguros
si todavía se podían reproducir,

o si se estuvieran reproduciendo.

Así que hace cuatro años,
empezamos a seguirlos en la noche

y veíamos si podíamos averiguar
cuándo desovan en Curazao.

Teníamos algunos buenos
consejos de nuestros colegas en Florida,

que había visto uno
en 2007, uno en 2008,

y con el tiempo nos dimos
cuenta cuándo desovan en Curaçao

y lo tomamos.

A la izquierda hay una hembra
con algunos huevos en su tejido,

a punto de liberarlos en el mar.

Y aquí hay un macho a a derecha,
liberando los espermatozoides.

Lo recolectamos, lo llevamos
al laboratorio, lo fertilizamos

y tuvimos corales pilar bebé
nadando en nuestro laboratorio.

Gracias al trabajo de
nuestras tías y tíos científicos,

gracias a los 10 años de práctica
que hemos tenido en Curaçao

en criar otras especies de coral,

tenemos algunas de esas larvas
que pasaron por el resto del proceso

y se establecieron y se fijaron,

y se conviertieron en
corales metamorfoseados.

Este es el primer bebé coral
pilar que alguien haya visto.

(Aplausos)

Y tengo que decirlos, si creen
que los pandas bebés son lindos,

este es más lindo.

(Risa)

Estamos empezando a descubrir
los secretos de este proceso,

los secretos de la reproducción
del coral y cómo podemos ayudarles.

Y esto es cierto en todo el mundo;

los científicos están pensando nuevas
maneras de manejar sus embriones,

para conseguir que se asienten,

incluso investigan métodos para su
conservación a bajas temperaturas,

para que podamos preservar
su diversidad genética

y trabajar con ellos más a menudo.

Pero esto sigue siendo baja tecnología.

Estamos limitados por el espacio y
por el numero de gente en el laboratorio

y el número de cafés que podemos beber.

Ahora, compárenlo con las otras crisis

y las otras áreas de
preocupación en la sociedad.

Hemos avanzado la tecnología
médica, tenemos tecnología de defensa,

tenemos tecnología científica,

incluso tenemos una tecnología
avanzada para el arte.

Pero nuestra tecnología
para la conservación está detrás.

Piensen en el trabajo más
difícil que hayan hecho.

Muchos dirían que ser padre.

Mi madre describió el ser padre

como algo que hace la vida mucho
más increíble y mucho más difícil

de lo que podría haber jamás imaginado.

He tratado de ayudar a los corales a
convertirse en padres por más de 10 años.

Y ver la maravilla de la vida

sin duda me ha llenado de
asombro la esencia de mi alma.

Pero también he visto lo difícil
que es que se conviertan en padres.

Los corales de pilar desovaron
de nuevo hace dos semanas,

y recogimos sus huevos y
los llevamos al laboratorio.

Y aquí se ve un embrión dividiéndose,

junto con 14 huevos que
no se fertilizaron

y eclosionarán.

Van a ser infectados con
bacterias, van a eclosionar

y esas bacterias ponen en peligro
la vida de este embrión

que tiene una oportunidad.

No sabemos si nuestros métodos
de manipulación estuvieron mal

y no sabemos

si era solo este coral en este arrecife
que siempre sufra de baja fertilidad.

Cualquiera que sea la causa,

tenemos mucho más trabajo por hacer
antes de poder usar los corales bebé

para cultivarlos o adaptarlos o, sí, tal
vez salvar los arrecifes de coral.

No importa que valgan cientos
de miles de millones de dólares.

Los arrecifes de coral
son animales y plantas

y microbios y hongos trabajadores.

Nos ofrecen arte, comida y medicina.

Y casi acabamos toda
una generación de corales.

Pero algunos lo lograron, a pesar
de nuestros mejores esfuerzos,

y ahora es el momento para darles las
gracias por el trabajo que hicieron

y darles la oportunidad que tienen
para crear los arrecifes del futuro,

sus bebés de coral.

Muchas gracias.

(Aplausos)