Plantas modestas que ocultam segredos surpreendentes

Nesta palestra intrigante, a bióloga Ameenah Gurib-Fakim apresenta-nos espécies de plantas raras de ilhas e regiões isoladas de África. Conheçam o camaleónico benjoim; o "baume de l'île plate" que pode oferecer uma nova cura para a asma; e o icónico imbondeiro, que pode conter a solução para o futuro da comida. E ainda: a "maçã de macaco".

Para mim, é um grande privilégio
estar a trabalhar

num dos mais importantes
locais de biodiversidade do mundo:

as Ilhas Mascarenhas no Oceano Índico.

Estas ilhas
— Maurícia, Rodrigues e Reunião —

juntamente com a ilha de Madagáscar,

têm a benção de ter plantas únicas

que não se encontram
em mais parte nenhuma do mundo.

Hoje vou falar-vos de cinco dessas plantas

e das suas características especiais

e por que razão essas plantas
são tão especiais.

Olhem para esta planta.

Chamo-lhe benjoim no vernáculo local,

e o nome botânico é "Terminalia bentzoe",

subespécie "bentzoe".

Esta subespécie é endémica
na Ilha Maurícia.

A sua característica principal

é a sua heterofilia.

O que é que eu quero dizer
com heterofilia?

É que a mesma planta tem folhas

que são diferentes na forma e no tamanho.

Estas plantas evoluíram

muito longe do continente,

dentro de ecossistemas específicos.

Com frequência,
estas características especiais

evoluíram em resposta à ameaça

apresentada pela fauna local,

neste caso, as tartarugas herbívoras.

Sabe-se que as tartarugas
têm uma visão deficiente

e, por isso, têm tendência
para evitar as plantas

que não reconhecem.

Assim, estas fuga evolutiva
salvaguarda a planta

contra esses animais,
aliás, bem simpáticos,

protegem-na e, claro,
garantem a sua sobrevivência.

Agora, provavelmente,
vocês devem estar a pensar:

"Porque é que ela nos está
a contar estas histórias?"

A razão é que temos tendência
para subestimar

a diversidade e a variedade
do mundo natural.

Estes "habitats" especiais são únicos

e albergam uma grande série de plantas.

Não temos a noção do valor

e da preciosidade destes recursos.

Mas, por causa da nossa indiferença,

continuamos a destruí-los.

Todos conhecemos bem

o macroimpacto da urbanização,

da mudança climática,
da exploração de recursos.

Mas, quando esta última planta

— ou animal, vem a dar na mesma —

quando este último espécime

desaparecer da face da Terra,

teremos perdido todo
um subconjunto

da biologia da Terra

e, com ele, desaparecerão para sempre

plantas importantes
com potencial medicinal

ou que podem conter ingredientes

que interessam à cosmética,

à nutrição, à farmacopeia

e, até mesmo, a setores etno-veterinários.

Temos aqui o exemplo muito significativo

do dodó icónico, que vem da Maurícia.

Sabemos que é hoje um símbolo de extinção.

Sabemos que as plantas desempenham
um papel fundamental.

Primeiro que tudo, alimentam-nos

e também nos dão
o oxigénio que respiramos.

Mas as plantas são também a fonte

de importantes ingredientes
biologicamente ativos

que devíamos estudar com muita atenção,

porque as sociedades humanas,
ao longo de milénios,

desenvolveram
um conhecimento importante,

tradições culturais

e importantes recursos medicinais,
com base nas plantas.

Eis um dado:

Cerca de 1,4% de toda a superfície
da Terra

alberga 40% das espécies
das plantas superiores,

e 35% das espécies de vertebrados.

Estes 1,4% representam

os 25 pontos quentes
da biodiversidade no mundo.

Estes 1,4% de toda a superfície da terra

já forneceram 35% dos serviços
de ecossistema

de que dependem as pessoas vulneráveis.

Como podem ver, a ilha Maurícia

— onde eu trabalho e onde vivo —

pretence a um desses importantes
locais de biodiversidade.

Eu estudo as plantas únicas da ilha

quanto às suas aplicações biomedicinais.

Voltemos um pouco atrás
para a primeira planta que vos mostrei,

a que tem folhas com formas
e tamanhos diferentes,

a "Terminalia bentzoe",
subespécie "bentzoe",

uma planta só encontrada na Ilha Maurícia.

A população local

usava uma decocção das folhas

contra as doenças infeciosas.

O nosso trabalho, ou seja,

a validação científica
desta informação tradicional,

demonstrou que, de facto,

o extrato desta folha
mostra uma atividade poderosa

contra uma série de bactérias

que podem ser patogénicas
para os seres humanos.

Poderá esta planta ser a resposta

para a resistência aos antibióticos?

A resistência aos antibióticos
está a provar

ser um grande problema, globalmente.

Embora não tenhamos a certeza,
há uma coisa que é certa:

não queremos que esta planta desapareça.

Mas a dura realidade

é que esta planta, em especial,

é considerada vulnerável

no seu "habitat" natural.

Isso leva-me a outro exemplo.

Este arbusto é conhecido
por "baume de l'île plate"

no vernáculo local.

O nome botânico é "Psiadia arguta".

É uma planta que é rara

que é endémica na Ilha Maurícia.

Costumava crescer no continente

mas, dada a forte pressão da urbanização,

foi empurrada do continente.

Conseguimos salvá-la da quase extinção

criando plantas "in vitro"

que estão agora
a desenvolver-se na Natureza.

Tenho que esclarecer já uma coisa:

nem todas as plantas
podem ser criadas "in vitro".

Tal como nós, os seres humanos,

nos sentimos contentes
na nossa zona de conforto,

também estas precisam

que os seus ecossistemas
sejam preservados.

As plantas endémicas

não reagem às mudanças
muito profundas no seu ecossistema

e, no entanto,
sabemos quais são os perigos

— a alteração climática, por exemplo —

que estas plantas enfrentam.

A população local também usa estas folhas

na medicina tradicional

contra problemas respiratórios.

O nosso trabalho preliminar de laboratório

sobre o extrato das folhas,

mostrou que, de facto,
estas folhas contêm ingredientes

que são muito próximos,
em termos de estruturas,

de estruturas químicas, dos medicamentos

que se vendem nas farmácias,
contra a asma.

Portanto, quem sabe

o que a Humanidade poderia beneficiar,

se esta planta decidisse revelar
todos os seus segredos.

Eu venho do mundo em desenvolvimento

em que estamos sempre
a ser desafiados com esta questão

da explosão da população.

África é o continente
que está a ficar mais novo.

Sempre que se fala
sobre a explosão populacional,

fala-se sobre a questão
da segurança alimentar

como sendo o outro lado da mesma moeda.

Esta planta aqui, o imbondeiro,

pode ser uma parte da resposta.

É uma planta alimentícia,
subaproveitada, negligenciada.

Define a paisagem da África Ocidental,

onde é conhecida como a árvore da vida.

Já vos vou dizer

porque é que os africanos
a consideram como a árvore da vida.

Curiosamente, há muitas lendas

que estão associadas a esta planta.

Por causa do seu grande tamanho,

considerava-se que dominava
as plantas mais pequenas.

Então Deus não gostou dessa arrogância,

desenraizou-o e plantou-o
de pernas para o ar.

Daí a sua forma peculiar.

Se olharem de novo para esta árvore,

dentro do contexto africano,

na África Ocidental,
é conhecido como a árvore das palavras

porque desempenha
importantes funções sociais.

Se houver um problema na comunidade,

reunir à sombra da árvore das palavras

com os chefes ou os homens da tribo,

é sinónimo de tentar encontrar
uma solução para esse problema,

e também de reforçar
a confiança e o respeito

entre os membros da comunidade.

Do ponto de vista científico,

há oito espécies de imbondeiros no mundo.

Uma é de África,

outra é da Austrália,

e seis são endémicas

na ilha de Madagáscar.

O que vos mostrei

é o de África,

"Adansonia digitata".

A flor, esta bela flor branca,

abre-se à noite,
é polinizada pelos morcegos

e dá origem ao fruto

que, curiosamente,
é conhecido por "maçã do macaco".

Os macacos não são animais estúpidos.

Sabem o que é bom para eles.

Se abrirmos o fruto do embondeiro,

veremos uma polpa branca, farinhenta,

que é muito rica em nutrientes

e tem proteínas,

mais proteínas do que o leite humano.

Pois é, ouviram bem:

mais proteínas do que o leite humano!

Esta é uma das razões

por que as empresas mundiais de alimentos

andam à procura deste fruto
para proporcionar

o que conhecemos
como comida reforçada.

As sementes dão um óleo,
um óleo muito estável

que é procurado
pela indústria da cosmética

para fabricar, por exemplo.
loções para o corpo,

Se repararem no tronco,

o tronco conserva a água

que é, com frequência,
colhida por um viajante sedento.

As folhas são usadas
na medicina tradicional

contra as doenças infeciosas.

Podem ver agora porque é
que os africanos a consideram

a árvore da vida.

É uma planta completa.

Na verdade, o grande tamanho
destas árvores

esconde um enorme potencial,

não só para a indústria farmacêutica,
como a alimentar e a cosmética.

O que aqui vos mostrei

é apenas a espécie de África,

a "Adansonia digitata".

Em Madagáscar temos seis espécies,

e não sabemos qual é
o potencial desta planta,

mas há uma coisa que sabemos,

é que se considera que a flora
está ameaçada de extinção.

Vou levar-vos a África de novo,

e apresentar-vos a uma
das minhas plantas preferidas,

a planta da ressurreição.

Vão ver que, aqui,
até Jesus tinha competição.

(Risos)

Esta planta aqui desenvolveu

uma enorme tolerância à seca,

que lhe permite aguentar

até 98% de desidratação
durante o período de um ano

sem sofrer danos.

Mas consegue regenerar-se quase totalmente

de um dia para o outro,
em 24 horas e dar flor.

Nós, os seres humanos,

andamos sempre
à procura do elixir da juventude.

Não queremos envelhecer e temos razão.

Porque não, principalmente
se pudermos consegui-lo?

Isto dá-nos uma indicação

do aspeto que a planta
tinha anteriormente.

Se formos um jardineiro inexperiente,

o que faremos, quando formos ao jardim,

é arrancar esta planta, porque está morta.

Mas, se a regarmos, é isto que obtemos.

Espantoso!

Se olharmos para o nosso envelhecimento,

o processo de envelhecimento,
de facto, é a perda de água

da epiderme superior,
que resulta nas rugas,

como todos sabemos,
em especial as mulheres.

Todas temos consciência disso.

Esta planta está a dar
aos químicos da cosmética

ingredientes muito importantes

que, na verdade, estão a encontrar formas

de abrandar o processo de envelhecimento

e, ao mesmo tempo, de reforçar as células

contra o massacre das toxinas ambientais.

Estes quatro exemplos

que acabei de vos dar

são apenas um alerta muito superficial

sobre como a nossa saúde
e a nossa sobrevivência

estão estreitamente ligadas

à saúde e à resiliência

do nosso ecossistema.

É um alerta para que
tenhamos o maior cuidado

em preservar a biodiversidade.

Sempre que se deita abaixo uma floresta,

sempre que se drena um pântano,

é um laboratório potencial que desaparece,

e que nunca, mas nunca mesmo,
voltamos a recuperar.

Sei do que estou a falar,

porque venho da Ilha Maurícia
e sinto a falta do dodó.

Vou acabar com um último exemplo.

As questões da conservação, normalmente,

são orientadas
para plantas raras, endémicas,

mas aquilo a que chamamos
plantas exóticas,

ou seja, as que crescem

em muitos "habitats" diferentes
por todo o mundo,

também têm que ser consideradas.

Sabem porquê?

Porque o ambiente desempenha
um papel muito importante

na modificação da composição dessa planta.

Vejamos esta planta aqui,
a "Centella asiatica".

É uma erva daninha.

Chamamos-lhe uma erva daninha.

Mas, a "Centella asiatica".
cresce em todo o mundo

em muitos "habitats" diferentes
— em África, na Ásia —

e esta planta foi fundamental

para arranjar uma solução
para essa terrível doença

chamada lepra em Madagáscar,
nos anos 40.

Ora bem, embora a "Centella asiatica".
cresça em todo o mundo

— em África, na Ásia —

a "Centella" de melhor qualidade
vem de Madagáscar,

porque essa "Centella" contém
os três ingredientes vitais

procurados pelas empresas
farmacêuticas e de cosméticos.

As empresas de cosméticos
já estão a usá-la

para fabricar cremes de regeneração.

Há um ditado antigo que diz:

"Para cada doença conhecida da Humanidade,

"há uma planta que a cura".

Podemos não acreditar em ditados antigos.

Podemos pensar que eles são obsoletos

agora que a nossa ciência e tecnologia
são tão poderosas.

Podemos olhar para a "Centella"

como uma erva daninha
tão insignificante, tão humilde

que, se for destruída,
ninguém dará pela sua falta.

Mas, sabem uma coisa?
Não há ervas daninhas.

É uma planta.

É um laboratório biológico vivo

que talvez tenha respostas

às perguntas que podemos ter.

Mas temos que garantir

que ela tem o direito a viver.

Obrigada.

(Aplausos)