Un día la última estrella morirá y el universo se oscurecerá para siempre,
probablemente será una enana roja; un tipo pequeño de estrella
que también es una de nuestras mejores apuestas para encontrar vida extraterrestre,
y podría ser el último hogar de la humanidad antes de que el universo se vuelva inhabitable.
Entonces, ¿qué sabemos de ellas?
¿Y por qué son nuestra última esperanza?
Al menos el 70% de las estrellas en el universo son enanas rojas.
Son las estrellas más pequeñas que se pueden encontrar,
con solo alrededor del 7 al 15 por ciento de la masa de nuestro Sol.
No son mucho más grandes que el planeta Júpiter,
que sin embargo aún es muy grande.
También son muy oscuras.
Es imposible verlas a simple vista.
Nunca has visto una en el cielo estrellado.
Incluso con nuestra tecnología apenas observamos enanas rojas con claridad en nuestro vecindario.
Aproximadamente 20 de las 30 estrellas más cercanas a la Tierra son enanas rojas.
Como todas las estrellas, las enanas rojas fusionan el hidrógeno a helio.
Pero mientras las estrellas más masivas acumulan el helio fusionado en sus núcleos,
las enanas rojas se mantienen convectivas, lo que implica que el helio e hidrógeno se mezclan sin parar.
Así que utilizan su combustible increíblemente lento, antes de que se extingan.
Las enanas rojas se queman tan lentamente, que su promedio de vida es de 1 a 10 billones de años,
en comparación, el Sol sobrevivirá por otros 5 mil millones de años.
Porque el universo apenas tiene 13.75 mil millones de años de antigüedad,
ni una sola enana roja ha alcanzado los estados de desarrollo avanzados.
Cada una de las billones que existen aún son bebés.
Hablando de bebés, la estrella más pequeña en el
universo también es una enana roja, ya que las enanas rojas pequeñas apenas logran ser estrellas.
Con un poquito menos de hidrógeno son enanas marrones: estrellas fallidas
que no pueden sostener una reacción de fusión por mucho tiempo.
Así que, ¿qué hay sobre los extraterrestres o un nuevo hogar para la humanidad?
Ya que nuestro Sol un día morirá, eventualmente necesitaremos buscar
un nuevo hogar, y donde hayan planetas habitables, también podrían haber extraterrestres.
El observatorio espacial Kepler encontró que al menos la mitad de las enanas rojas albergan
planetas rocosos entre la mitad y cuatro veces la masa de nuestra Tierra.
Muchos están en la zona habitable -- el área que rodea una estrella donde el agua puede ser líquida --
pero ya que las enanas rojas se queman a una temperatura relativamente fría, un planeta necesitaría
estar muy cerca para ser habitable, probablemente tan cerca como Mercurio al Sol
o incluso más cerca, lo cual trae muchos problemas. Por ejemplo, un planeta
así de cerca a una estrella probablemente esté en rotación sincrónica, lo que significa que el mismo lado
mirará hacia el sol. Este lado estaría muy caliente mientras que el lado de la sombra
estaría congelado, lo cual dificultaría el desarrollo de la vida.
Aunque un planeta con un océano grande podría distribuir la energía de la estrella y crear algo de estabilidad.
Todas las fuerzas gravitacionales de una enana roja podrían presionar al planeta y calentarlo tanto
que podría perder toda su agua a medida que el tiempo pasa.
Estos planetas podrían terminar como Venus, un infierno ardiente.
Otro problema es que, muchas enanas rojas varían en su emisión de energía,
podrían estar cubiertas de manchas solares que bloquearían su luz emitida por hasta 40% por meses
Lo que podría causar que los océanos en planetas se congelen.
Y a veces, pueden emitir erupciones solares, explosiones repentinas de energía muy poderosa.
Estas enanas rojas podrían duplicar su luminosidad en minutos
lo cual podría despojar porciones considerables de la atmósfera de un planeta,
e incinerándolo, dejándolo estéril.
Por otro lado, su vida extremadamente larga es una gran ventaja.
Una enana roja con actividad moderada podría ser un lugar asombroso para un planeta con vida.
La vida en la Tierra ha existido por aproximadamente 4 mil millones de años,
y todavía tenemos mil millones de años antes de que el Sol se caliente tanto como para que
la vida compleja en la Tierra se vuelva imposible.
O desaparecemos, o abandonamos la Tierra para buscar un nuevo hogar.
Podríamos construir una civilización por billones de años, alrededor de una enana roja
con las condiciones apropiadas.
Alrededor de un 5% de las enanas rojas en la Vía Láctea podrían albergan planetas
habitables, de aproximadamente el mismo tamaño que la Tierra.
Eso sería más de 4 mil millones en total.
Pero, la vida podría no necesitar un planeta como la Tierra.
Los candidatos para la vida alrededor de una enana roja podrían ser lunas de gas gigantes,
también llamadas súper Tierras. Planetas rocosos realmente masivos.
En total, hay un estimado de 60 mil millones de planetas potencialmente habitables alrededor de
las enanas rojas.
Y eso es solamente en la Vía Láctea.
Así que, las enanas rojas podrían ser muy importantes para nuestra supervivencia en el futuro.
Pero, todo tiene que morir en algún momento, incluso las enanas rojas.
Cuando en billones años, la vida de la última enana roja esté por terminar, no será un evento
muy espectacular.
Mientras su hidrógeno se agota, se encoge, convirtiéndose en una enana azul,
consumiéndose por completo.
Cuando el combustible se agota, se convierte en una enana blanca, un objecto tan pequeño como la Tierra.
Empacado muy densamente y compuesto de gases degenerados, mayormente helio en su núcleo.
Al no tener más fuente de energía, se enfriará extremadamente lento a través de billones de años.
Hasta convertirse en su forma final: Una enana negra fría.
Las enanas blancas y negras son tan fascinantes, que merecen su propio video.
En fin... va a pasar mucho tiempo antes de que la última estrella en el universo se desvanezca,
y es algo acogedor saber que, si la humanidad tiene éxito en aventurarse en el espacio,
tendremos muchísimo tiempo, antes de que el Universo apague las luces.
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